La hepatitis E es la causa principal de hepatitis no A no B de transmisión entérica en áreas con un clima tropical o subtropical y condiciones sanitarias pobres. Asimismo, es responsable de epidemias de magnitud variable vinculadas al consumo de aguas y de casos esporádicos de hepatitis aguda. El agente causal es el virus de la hepatitis E (VHE), no envuelto, con ARN monocatenario, de polaridad positiva y de aproximadamente 7,2 kb de longitud. Recientemente se han aislado en países industrializados cepas del VHE procedentes de cerdos y además se ha informado en Europa, Japón y EE.UU. de casos de hepatitis aguda sin los factores de riesgo reconocidos para la hepatitis E. Algunas de las nuevas cadenas del VHE encontradas en personas de estos países se han relacionado con aislamientos de VHE porcino de la misma área geográfica, lo que indicaría que la hepatitis E es una enfermedad zoonótica. Así, la hepatitis E ha empezado a aparecer con mayor prevalencia en países donde, tradicionalmente, no era endémica. Esta revisión resume el conocimiento actual en la biología, la estructura y la transmisión del virus, así como el diagnóstico de la infección, y describe el estado actual en áreas con una incidencia baja de la hepatitis aguda E y el papel de los animales como vectores potenciales del virus.
In areas with tropical or subtropical climate and poor sanitary conditions, hepatitis E is the major cause of enterically transmitted non-A, non-B hepatitis, and is responsible for both water-borne outbreaks and sporadic cases of acute hepatitis. The causative agent is the hepatitis E virus (HEV), a non-enveloped, single-stranded, positive-sense RNA molecule of an approximately 7.2 kb length. Recently, HEV strains have been isolated in swine in industrialized countries. In addition, cases of acute hepatitis due to novel HEV variants have been reported in humans without recognized risk factors for hepatitis E in Europe, Japan and the US. Some of the novel strains were found to be closely related to swine HEV isolates from the same area, suggesting that hepatitis E is a zoonotic disease. Thus hepatitis E is becoming a concern in countries where HEV is not, traditionally, believed to be endemic. This review summarizes the current knowledge of the biology, structure and transmission of the virus as well as the diagnosis of the infection. We also analyze the present status in areas with a low incidence of acute hepatitis E and the role of animals as potencial vectors of the virus.
