El Dr. Thomas E. Starzl, pionero del trasplante hepático, murió el pasado sábado 4 de marzo en su casa en Pittsburgh (EE.UU.). Estudió medicina en Chicago, haciendo su residencia de cirugía en el Hospital Johns Hopkins en Baltimore. En 1961 se trasladó a la Universidad de Colorado en Denver, como profesor asociado de cirugía, siendo director del departamento desde 1972 hasta 1980. En ese hospital, realizó en 1963 el primer trasplante hepático en el mundo, y en 1967, el primer trasplante de hígado con éxito. A pesar del importante pesimismo mundial en cuanto a las posibilidades técnicas e inmunológicas de trasplantar un hígado humano, su conocimiento, y determinación le permitieron superar los iniciales fracasos, consiguiendo una proeza quirúrgica que ha permitido salvar la vida, a miles de pacientes, que estaban desahuciados por su enfermedad hepática terminal. En 1981 se trasladó a la Universidad de Pittsburgh como profesor de cirugía y dirigió un gran equipo que convirtió a dicha institución en referencia mundial para cientos de cirujanos, que fueron allí para obtener el conocimiento del trasplante hepático. Al retirarse asumió el título de Director del Instituto de Trasplantes de la Universidad de Pittsburgh, el cual fue renombrado en 1996 como Instituto de Trasplantes Thomas Starzl.
Fue un pionero, una leyenda de la cirugía, un gran médico y mejor persona. Su intuición, energía y liderazgo, le permitieron conseguir para la medicina los objetivos más increíbles. Sus trabajos en trasplante e inmunología dieron vida y esperanza a un sin número de pacientes, y su enseñanza en estas disciplinas, extendió su magisterio a profesionales e investigadores en todo el planeta. Estuvo propuesto para el Premio Nobel de Medicina, y recibió más de 200 premios y honores, destacando La Medalla Nacional Presidencial de la Ciencia, el más alto honor científico de EE.UU.; El Premio Peter Medawar de la Sociedad de Trasplantes; 26 nombramientos como doctor honoris causa en diferentes universidades, y 60 nombramientos como miembro de honor de diferentes organizaciones profesionales y científicas. Perteneció a los consejos editoriales de 40 publicaciones profesionales y fue autor o coautor de más de 2.200 artículos científicos, 4 libros y 300 capítulos de libros. Tom Starzl dedicó su vida al cuidado de los enfermos, y avanzó en el campo de la medicina de forma inimaginable para la mayoría. Aplicó una combinación de talento extraordinario y determinación para construir una trayectoria profesional sin precedentes, como cirujano, investigador visionario, erudito prolífico, y como el maestro más influyente en el campo del trasplante de órganos. Hombre de incomparable intelecto, pasión y coraje, convirtió el tremendo respeto y afecto por sus pacientes en la fuerza vital de su carrera, abriendo una nueva frontera en la ciencia que cambió para siempre la medicina moderna. Será recordado por muchas cosas, pero quizás lo más importante por las innumerables vidas que salvó a través de su trabajo pionero.
