Bipolar patients in specialised units and mental health centres: are they comparable?

Abstract

Introduction

Bipolar patients recruited for studies are usually picked from Bipolar Disorder Units, which only contain a fraction of the total population of patients with bipolar disorder. The purpose of this study was to determine whether the course of the illness is comparable in patients from a Community Mental Health Center (CMHC) and those from a Bipolar Disorder Unit (BDU).

Methods

This study was carried out at the La Fe Teaching Hospital BDU and two CMCH. Data were collected from the patients’ clinical records and were completed by a facetoface interview. When the latter was not possible, a telephone interview was carried out. Demographic, clinical and course-of-illness variables were gathered.

Results

There were no differences in demographic characteristics between the two patient groups. Differences were found in clinical data: BDU patients were younger at illness onset (p < 0.005), were admitted more frequently (p < 0.05), and stayed longer in the hospital (p < 0.005).

Conclusions

Bipolar patients treated at a CMHC show clear differences compared with those from a BDU. Consequently, care should be exercised when generalizing the clinical course of bipolar patients using BDU samples. These patients are not representative of the total bipolar patient population, as their clinical course is more complicated.

Resumen

Introducción

Cuando los pacientes bipolares son reclutados para un estudio, normalmente proceden de unidades para el trastorno bipolar específico, con lo que únicamente contienen una fracción del total de la población de pacientes bipolares. El propósito de este estudio es comprobar si el curso de la enfermedad es comparable entre los pacientes atendidos en un centro de salud mental y los procedentes de una unidad específica.

Métodos

Este estudio se llevó a cabo en la Unidad de Bipolares del Hospital Universitario La Fe (UTB) y en dos centros de salud mental (CSM). Los datos se recogieron de las historias clínicas de los pacientes y se completaron mediante entrevista personal. Cuando esto no fue posible, se realizó una entrevista telefónica. Se recogieron variables demográficas, clínicas y relacionadas con el curso de la enfermedad.

Resultados

No aparecieron diferencias demográficas entre los dos grupos. Desde el punto de vista clínico, sí hubo diferencias; los pacientes de la UTB eran más jóvenes en el momento de la aparición de la enfermedad (p < 0,005), habían sido hospitalizados con más frecuencia (p < 0,05), y los ingresos fueron más prolongados (p < 0,005).

Conclusiones

Los pacientes bipolares tratados en CSM muestran claras diferencias respecto a los tratados en UTB. Por esta razón, deberíamos ser cuidadosos a la hora de generalizar los resultados acerca de la evolución de los pacientes bipolares procedentes de muestras de las UTB, pues no son representativas de la totalidad de la población de bipolares, ya que su enfermedad podría progresar más tórpidamente.