Los Institutos de Medicina Legal (IML) en España tienen como misión principal auxiliar a la administración de justicia. La presente revisión analiza la potencialidad de la información de los IML centrada en el campo de la patología forense. Se destaca la importancia de dicha información para mejorar la validez de las estadísticas de mortalidad en las defunciones con intervención judicial, especialmente la persistencia de la escasa validez de estas, ya detectada hace más de una década. Se describe también el documento estadístico y el sistema de declaración de las defunciones con intervención judicial introducidos en 2009 por el Instituto Nacional de Estadística. Se profundiza en el papel de los IML en el conocimiento de la mortalidad y algunos determinantes de ciertas causas de muerte: las debidas a lesiones por tráfico, suicidio, por reacción aguda a drogas de abuso, así como las muertes infantiles y la muerte súbita. Se concluye que la relevancia social y sanitaria de los IML se proyecta más allá de su valioso auxilio a la justicia, ya que brinda un gran servicio a la sociedad y aporta información indispensable para el conocimiento y abordaje de problemas de salud pública relativos a cuestiones de gran impacto social y sanitario.

The main mission of Spanish Institutes of Legal Medicine (ILMs) is to serve the justice system. We review the potential broader role of the work done by ILMs, with an emphasis on forensic pathology. The relevance of forensic information to increase the quality of mortality statistics is highlighted, taking into account the persistence of the low validity of the external causes of death in the Mortality Register that was already detected more than a decade ago. The new statistical form and reporting system for the deaths under ILMs jurisdiction, as introduced by the Spanish Instituto Nacional de Estadística in 2009, are also described. The IMLs role in the investigation of the following mortality causes and of their determinants is reviewed in detail: traffic accidents, suicide, drugs of abuse, child deaths and sudden deaths. We conclude that an important public role of IMLs is emerging beyond their valuable service to the justice system, mainly through the gathering of data critical to assess and prevent several medical and public health and safety issues of great social impact and through their participation in epidemiologic research and surveillance.