Hasta la actualidad se han descrito más de 170 especies de micobacterias. Más de un tercio de ellas pueden ser patógenas para el ser humano, lo que supone una carga importante de trabajo en los laboratorios de microbiología. Su identificación se hace necesaria en la práctica clínica y ha supuesto durante años un importante problema debido a las carencias de los métodos fenotípicos o tradicionales y a la limitación y complejidad de las herramientas más modernas, basadas en su mayoría en técnicas de biología molecular. El objetivo de esta revisión es realizar una breve descripción de los diferentes aspectos relacionados con la utilización de la espectrometría de masas (EM) MALDI-TOF (matrix-assisted laser desorption ionization time-of-flight) en la identificación de las micobacterias. Son varias las dificultades encontradas en la aplicación del método en estos microorganismos, derivadas fundamentalmente del elevado carácter patógeno de algunos miembros, que hace necesaria su inactivación, y la peculiar estructura de su pared celular, que requiere protocolos especiales de extracción de las proteínas. Otros temas de relevancia —como son los medios de cultivo de los que se parte, los métodos de referencia utilizados (gold standard) en la identificación final de las distintas especies y los puntos de corte que deben asumirse para aceptar un resultado como válido— son también motivo de análisis, así como las bases de datos de los diferentes sistemas disponibles. La EM es una técnica que ha revolucionado el diagnóstico de la microbiología moderna; sin embargo, futuras y puntuales mejoras son necesarias para consolidar su uso en la identificación micobacteriológica.

To date, more than 170 species of mycobacteria have been described, of which more than one third may be pathogenic to humans, representing a significant workload for microbiology laboratories. These species must be identified in clinical practice, which has long been a major problem due to the shortcomings of conventional (phenotypic) methods and the limitations and complexity of modern methods largely based on molecular biology techniques. The aim of this review was to briefly describe different aspects related to the use of MALDI-TOF (matrix-assisted laser desorption ionization time-of-flight) mass spectrometry (MS) for the identification of mycobacteria. Several difficulties are encountered with the use of this methodology in these microorganisms mainly due to the high pathogenicity of some mycobacteria and the peculiar structure of their cell wall, requiring inactivation and special protein extraction protocols. We also analysed other relevant aspects such as culture media, the reference methods employed (gold standard) in the final identification of the different species, the cut-off used to accept data as valid, and the databases of the different mass spectrometry systems available. MS has revolutionized diagnosis in modern microbiology; however, specific improvements are needed to consolidate the use of this technology in mycobacteriology.