Desde diferentes disciplinas se ha demostrado que en diversos pueblos del planeta las percepciones de buena y mala salud se encuentran culturalmente construidas1. Algunos autores indican que la salud puede definirse desde diferentes puntos de vista: no enfermedad, ausencia de enfermedad, reserva, comportamientos, estilos de vida, bienestar físico, energía, vitalidad, relación social, función y bienestar psicosocial2.

Los estudios sobre la conceptualización de la salud destacan un creciente interés por la perspectiva de las personas que no cuentan con formación académica en el campo de la salud, es decir, de los profanos o legos. Algunos de éstos se enfocan a las ideas, significaciones, experiencias y representaciones en el área3.

Las representaciones sociales se presentan como una alternativa de aproximación al estudio de los conceptos de salud y enfermedad. Abric4 las define como un conjunto organizado y jerarquizado de juicios, actitudes e informaciones que un grupo social ha elaborado a propósito de un objeto social. Este objeto es reconstruido en un sistema simbólico que es interiorizado por parte de los miembros de un grupo, que lo reproducen y lo comparten. Así, las representaciones sociales funcionan como un sistema de interpretación de la realidad, que rige las relaciones de los individuos con su entorno físico y social. Además de que determina sus comportamientos o sus prácticas.

Una de las funciones de las representaciones sociales es la de permitir entender y explicar la realidad. El saber práctico del sentido común permite a los actores sociales adquirir conocimientos e integrarlos en un marco asimilable y comprensible para éstos, en coherencia y funcionamiento cognitivo y con los valores a los que se adhieren. La segunda función es la de definir la identidad y permitir la salvaguarda de la especificidad de los grupos. Permiten elaborar una identidad social y personal compatible con los sistemas de normas y valores social e históricamente determinados.

La tercera función es la de guiar los comportamientos y las prácticas, ya que la representación interviene en la definición de la finalidad de la situación4.

La salud y la enfermedad fueron temas centrales desde este enfoque teórico. Bovina5 ha realizado una revisión interesante de éstos, además de los realizados con la población joven afroamericana de Estados Unidos6 y jóvenes sin vivienda de Alemania7, y con la población de la tercera edad también de Alemania8.

En la población española se tienen los estudios sobre representaciones sociales de la salud y la enfermedad realizados por Conde y Concha9, Conde10 y Conde y Marinas11 con población adulta femenina, masculina y con adultos mayores.

En cuanto a la población mexicana se tiene el estudio realizado por Berenzon y Mora12 sobre las percepciones de la población adulta acerca de sus padecimientos. Se encontró una visión global que abarca toda la esfera vivencial del individuo, lo que incluye tanto aspectos físicos como emocionales.

El objetivo del presente estudio fue identificar el contenido y la organización de las representaciones sociales sobre el concepto de salud y enfermedad de la población adulta de Guadalajara, México, así como describir diferencias entre los puntos de vista de varones y mujeres de los grupos estudiados. El fin último es generar elementos que permitan fundamentar programas de educación para la salud.

Las palabras mencionadas por los informantes en la aplicación de los listados libres se describen en las tablas 1 y 2. El contenido del concepto de salud puede entenderse con los sinónimos de bienestar (una mujer indicó que “es estar bien en todas las esferas de la vida”) y vida (además de no tener enfermedad). Se compone de actividad, energía, buena nutrición, estar bien y ser feliz, se destaca el aspecto espiritual para las mujeres y el religioso para los varones. Entre las acciones que facilitan esta salud se encuentran el tomar agua, tener buena alimentación, hacer ejercicio, condiciones mentales como ser positivo y tener paz; aspectos físicos como son el ejercicio y dormir bien. Por su parte, los varones agregaron no tomar alcohol y no tener vicios (1 varón indicó: “los vicios te destruyen”). Las funciones que se derivan de estas prácticas son las de sentirse a gusto, sentirse bien física y mentalmente, las mujeres agregaron además el tener buenas relaciones con otras personas.

En el caso del concepto de enfermedad los sinónimos citados fueron morbilidad, lo opuesto a la salud y deficiencia física. En cuanto a la composición del concepto mencionaron el agitamiento, cansancio, desgano, dolores y malestares. En otras palabras asociadas incluyeron términos que hacen referencia a enfermedades y a su tratamiento. Las prácticas derivadas de la enfermedad son los cuidados y la atención médica, las mujeres incluyeron el apoyo familiar, mientras que los varones los gastos económicos que la atención de la enfermedad implica (1 varón dijo: “implica gastos en medicinas, tratamiento e incluso operaciones”). En cuanto a las funciones, se incluyó la muerte, y sentimientos negativos como el miedo y la angustia, entre otros.

En cuanto a la organización de palabras o cognemas de cada uno de los conceptos, ésta se presenta en las figuras 1 a 4. En la primera se presenta la organización de conceptos en torno la salud desde el punto de vista de las mujeres. Para éstas el término central fue el de trabajo (una mujer dijo: “estando sano se puede trabajar”) lo que sumado al amor, bienestar, alegría y limpieza conforman la asociación con mayor puntuación en el índice de distancia. Para las mujeres el contar con un trabajo, así como el vivir en un entorno confortable con bienestar, alegría y amor (además de que sea limpio) es representativo del concepto de salud.

Figura 1.

Índice de distancia del concepto de salud de las mujeres. Fuente: cuestionario de comparación de pares.

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Figura 2.

Índice de distancia del concepto de salud de los varones. Fuente: cuestionario de comparación de pares.

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Figura 3.

Índice de distancia del concepto de enfermedad de las mujeres. Fuente: cuestionario de comparación de pares.

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Figura 4.

Índice de distancia del concepto de enfermedad de los varones. Fuente: cuestionario de comparación de pares.

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En la figura 2 se presenta la organización de cognemas realizada por los varones. Para éstos la limpieza es el término central, que junto al trabajo, amor y alegría conforman la asociación más importante. Es decir, para los varones la salud es una situación de higiene (o limpieza) dentro de un entorno donde se cuenta con un trabajo y existen condiciones de expresión de amor y de alegría.

En la figura 3 se presenta la organización de cognemas para el concepto de enfermedad desde el punto de vista de las mujeres, donde el término central fue muerte. Éste fue asociado a los de agotamiento, dinero, tristeza y angustia. Así, para las mujeres el concepto de enfermedad tiene implicaciones de trabajo personal aunado a estados emocionales negativos como son la angustia y la tristeza.

En la figura 4 se presenta la organización de términos en torno al concepto de enfermedad desde la perspectiva de los varones. Ahí el cognema central es dinero; término al que se encuentra asociado a la muerte, el dolor, los cuidados, así como al actor de estos cuidados (doctor). Para los varones, pues, la principal representación de la enfermedad se encuentra en los gastos económicos que implica la atención de ésta.

Los resultados muestran en el concepto de salud una visión holística que incluye aspectos físicos, emocionales y espirituales; al igual que lo encontrado por otros autores2. Los elementos más importantes del término se encuentran en la limpieza o higiene como un elemento básico en la prevención de la enfermedad, así como el desarrollo de un trabajo como un identificador de que se cuenta con buena salud. En cuanto a la visión de sexo, los varones destacaron el no tener vicios (como el consumo de alcohol), así el estilo de vida representa en gran medida una de las causas de la enfermedad10. Las mujeres resaltaron el tener buenas relaciones interpersonales al igual que lo reportado por Conde y Concha para las mujeres españolas9.

En esta concepción de la salud se observa un sentido de responsabilidad centrado en lo individual aun cuando los aspectos sociales se mencionan como parte del entorno. Resaltan dentro de esta perspectiva algunos elementos ausentes como la promoción y el desarrollo de la salud.

En el concepto de enfermedad se destaca una visión biológica y social que incluye aspectos como la deficiencia física, los estados emocionales alterados, así como el tratamiento y la atención de la enfermedad. Desde el enfoque de las representaciones sociales, la enfermedad se considera una experiencia subjetiva que integra lo biológico y lo social. Dentro de lo social se ubica el sistema de interpretación propio de cada cultura que lleva al reconocimiento, identificación y posterior tratamiento de un padecimiento19.

Los elementos más importantes del concepto de enfermedad se ubican en los gastos económicos que implica su atención, así como en la consecuente muerte del que la tiene. Los varones dieron mayor importancia a los gastos y las mujeres al agotamiento que conlleva el trabajo de atención a los enfermos. Esto puede tener relación con el rol de cuidadora de los enfermos, que por ser mujeres es socialmente establecido en nuestro contexto. Las diferencias observadas desde las visiones de género llevan a considerar distintos acercamientos al proceso preventivo y de tratamiento de la enfermedad. Así, el uso de esta perspectiva permitiría analizar las formas simbólicas de que se vale la cultura para institucionalizar las diferencias entre varones y mujeres20 e implementar en la práctica educativa la inclusión de los enfoques masculino y femenino.

La visión de muerte del concepto de la enfermedad no se ha observado en otros estudios11,12. Con esto se refuerza el carácter cultural del término, ya que los sistemas de significados sobre la enfermedad de los mexicanos llevan a moldear la experiencia (real o subjetiva) de tener una enfermedad. Esto condiciona sus percepciones e interpretaciones2 al respecto; además de que podría influir en sus prácticas de atención (o de no atención).

Los elementos para considerar en los programas educativos serían el respeto de creencias religiosas, las formas de control emocional y los cuidados integrales21.

Este trabajo muestra algunas limitaciones, como la falta de un abordaje plurimetodológico, ya que sólo se usaron métodos asociativos y no conversacionales (como grupos focales o entrevistas individuales). Otra limitación fue la falta de triangulación de información con los participantes, lo que no fue posible ya que no era una población cautiva. La última limitación fue el énfasis en los elementos cognitivos, así no se consideraron los niveles de análisis grupal y las prácticas. Sin embargo, la metodología empleada presenta la ventaja de utilizar técnicas de aplicación y análisis de resultados en forma más rápida que las utilizadas en los estudios cualitativos tradicionales, por lo que la transferibilidad metodológica podría resultar de interés en otros campos de la atención primaria de salud, mientras que la transferencia de los resultados sólo puede considerarse en poblaciones con características sociales y culturales similares a la de los informantes seleccionados.