La práctica clínica puede presentar variabilidad prácticamente en cada paso del proceso. El siguiente artículo proporciona una visión general de los conceptos más importantes en los estudios sobre variabilidad de la práctica clínica y la situación de enfermería en este campo. La variabilidad puede observarse tanto desde un enfoque poblacional como desde un enfoque individual. Su constatación pone en evidencia problemas de calidad de la atención y una práctica poco basada en la investigación más válida. La hipótesis de la incertidumbre, que propone como causa principal de las variaciones el estilo de práctica del profesional ante procedimientos de evidencia ambigua o incompleta sobre su valor, es la más citada. Las acciones principales para hacer frente a las variaciones deben focalizarse en las variaciones injustificadas y deben partir principalmente de niveles institucionales. La mayoría de estudios sobre variabilidad se han realizado desde el enfoque médico, siendo muchos menos los realizados en enfermería. Resulta paradójico que habiendo pocos estudios que describan el nivel de variabilidad en enfermería existan más estudios sobre guías de práctica clínica, vías clínicas y protocolos que intentan homogeneizar la práctica. La variabilidad es, pues, un fenómeno que se supone existe, pero que en muchos casos se desconoce.

The clinical practice can vary in every step of the process. The following article provides an overview of the most important concepts in the study of variations in clinical practice and the status of nursing regarding these variations. The variability can be seen both from a population and an individual point of view. These variations in practice have problems with quality of care and show that the practice is poorly based in research. The uncertainty hypothesis is the most cited as a primary cause of variations and leads to a style of practice by health professionals to use procedures which have ambiguous incomplete evidence. The main actions to address variations should focus on unwarranted variations and should be developed at institutional level. Most variability studies have been performed from the physician perspective and much less has been done from a nursing one. Paradoxically, few studies have described the level of variability in nursing, however, there are more studies on clinical practice guidelines, clinical pathways and protocols that attempt to standardise practice. Variability is therefore a phenomenon that is presumed to exist, but in many cases is unknown.