Una unidad de cuidados respiratorios intermedios (UCRI) se define como un área de monitorización y tratamiento de pacientes que no precisan ingreso en una unidad de cuidados intensivos (UCI), pero que por su complejidad, no podrían ser tratados en una planta convencional y precisan de una monitorización cardiorrespiratoria y/o un soporte respiratorio (SR) no invasivo, el cual puede incluir terapias como la ventilación mecánica no invasiva (VMNI), la presión positiva continua en vía aérea superior (CPAP) y/o la oxigenoterapia de alto flujo (OAF)1. A pesar de la demostrada utilidad y coste-efectividad de estas unidades1, el grado de implantación y las características de las diferentes UCRI en España no es conocido.

El gran número de pacientes ingresados con COVID-19 y la manifestación clínica grave más frecuente desarrollada en estos pacientes en forma de insuficiencia respiratoria aguda grave con necesidad de SR2 han obligado a los hospitales en general y a los servicios de neumología en particular, a realizar una reestructuración de manera inmediata para poder dar respuesta a esta pandemia3.

Para poder analizar la capacidad de trasformación de los servicios de neumología y la utilidad de las UCRI como respuesta a una pandemia como la COVID-19, resulta imprescindible disponer de datos objetivos de esta transformación y poder realizar un «mapa» real de la situación de estas unidades en los hospitales de España. Para conocer la infraestructura y los recursos disponibles del sistema sanitario público español, se decidió llevar a cabo este estudio a nivel nacional. Para ello, desde el área de TRS-VM-CRC de la SEPAR se ha enviado una encuesta a todos los miembros de la SEPAR solicitando información sobre la existencia y características de estas unidades antes y durante la pandemia por COVID-19.

El total de hospitales que han respondido ha sido de 77. Un 15% han sido hospitales de primer nivel, un 39% de segundo y un 46% de tercer nivel. Solo 16 centros (21%) tenían una UCRI previa a la pandemia.

Según los datos recogidos en esta encuesta, durante la pandemia por COVID-19, el número de UCRI existentes en el Sistema Público de Salud español ha pasado de 16 a 41. Además, la mayoría de las UCRI existentes antes de la pandemia han aumentado el número de camas, reflejándose esto en un incremento aproximado del total de camas de 112 a 525.

Respecto a los medios disponibles durante la pandemia por COVID-19, más del 90% de las UCRI tenían monitorización respiratoria. Además, un 85% disponía de ecógrafo, un 73% de broncoscopio, un 46% de capnógrafo y un 58% de gasómetro. En cuanto a los recursos humanos de dichas unidades, un 95% de las UCRI contaban con un especialista en neumología (que estaba presencial 24 horas en un 56% de los casos). Varias unidades contaban con un equipo multidisciplinar para el tratamiento de los pacientes con COVID-19, formado además de por un neumólogo, por un fisioterapeuta (en un 51% de los casos), por un nutricionista en un 22% de las unidades y por un especialista en rehabilitación en un 32%. La ratio enfermería/paciente más frecuente tanto antes como durante la pandemia ha sido de ¼. Respecto al SR utilizado durante la pandemia, un 95% de las UCRI utilizó la OAF en los pacientes con afectación respiratoria por COVID-19. Además, en un alto porcentaje de unidades (70%), también se ha utilizado la VMNI y en un 61% se han tratado a pacientes con cánula de traqueostomía.

En cuanto a las medidas de protección utilizadas por los profesionales, el sistema más utilizado (en un 61% de las unidades) ha sido la bata impermeable con mascarillas FFP2/3 y gafas. Un 32% ha optado por el uso de mono impermeable, y solo en un 2% han utilizado bata quirúrgica en lugar de bata o mono impermeable. A pesar del uso de estos sistemas de protección, solo en 15 unidades (37%) no se ha infectado ningún neumólogo, y en 10 (24%) no se ha infectado ningún enfermero.

Por último, se ha recogido la opinión de los encuestados en cuanto al futuro de las unidades creadas y/o transformadas. Un 48% de los encuestados piensa que tras la pandemia por COVID-19 su centro mantendrá la UCRI, aunque en su mayoría con una dotación menor. Un 15% estima que se cerrarán y un 37% de los centros desconoce si se mantendrán o no abiertas.

Los datos presentados en esta carta científica nos ayudan a tener una visión general de la situación de las UCRI en el sistema sanitario español y reflejan la capacidad de respuesta y trasformación de los servicios de neumología y de estas unidades frente a una situación de pandemia como la vivida durante la COVID-19. No obstante, desde el área de TRS-VM-CRC de SEPAR se está trabajando en un estudio más completo que valore con detalle la situación actual de las UCRI y su impacto asistencial sobre el paciente. Este proyecto nos permitirá conocer mejor los medios de los que se dispone en la actualidad para poder hacer frente a un nuevo brote de la COVID-19 u otra situación similar a la vivida durante estos meses.