Reactividad para antígeno de superficie del virus de la hepatitis B en ausencia de anticuerpos frente al antígeno de la cápside del virus de la hepatitis B: un patrón serológico atípico de significado diverso

Antecedentes

La reactividad para el antígeno de superficie del virus de la hepatitis B (HBsAg, VHB) en ausencia de anticuerpos frente al antígeno de la cápside del virus de la hepatitis B (HBcAg) puede responder a reacciones inespecíficas en las pruebas de laboratorio o a la simple contaminación de la muestra, pero puede ser también reflejo de otras situaciones que presentan una mayor o menor trascendencia clínica. En España, se han descrito para este patrón frecuencias que oscilan entre el 0,05 y el 1,3% sobre distintas series de pacientes, por lo que cabe considerarlo como moderadamente frecuente.

Métodos

Con el objeto de conocer las causas más frecuentes para este patrón atípico en nuestro medio, se realizaron estudios de confirmación de HBsAg y se investigó la presencia de anti-HBc total e IgM, antígeno “e” del VHB y genoma viral en muestras tomadas de 96 pacientes que fueron remitidas para estudio desde distintos centros sanitarios, entre enero de 2001 y mayo de 2002, por presentar en origen reactividad para HBsAg en ausencia de anti-HBc total.

Resultados

Se excluyó la presencia de HBsAg en 70 casos (72,9%) y se detectó anti-HBc total en otros 2 casos más (2,1%), confirmándose los resultados obtenidos en origen en 24 pacientes (25,0%). Entre ellos, se identificaron 2 casos en los que el patrón reflejaba una fase precoz del período de ventana de la primoinfección aguda por VHB y otro en que correspondía a una infección crónica en ausencia de respuesta inmunitaria humoral en un paciente sin déficit inmunitario conocido. En un caso, se pudo detectar una contaminación en la muestra, y en otros ocho el patrón de marcadores y su evolución en el tiempo fueron los característicos del fenómeno conocido como “infección por VHB de tipo 2”. En los 12 restantes, no se llegó a una conclusión definitiva al no haberse dispuesto de muestras ni datos de seguimiento.

Conclusiones

Aun cuando la mayoría de los casos responden a reacciones inespecíficas o a situaciones de dudosa trascendencia clínica, los resultados obtenidos ponen de manifiesto la conveniencia de investigar adecuadamente las muestras que presenten reactividad para HBsAg en ausencia de anti-HBc total, toda vez que este patrón puede corresponder, también, a circunstancias inusuales, pero trascendentes, de la infección por VHB.

Background

Reactivity for hepatitis B virus (HBV) surface antigen (HBsAg) in samples lacking antibody to the HBV core antigen (anti-HBc) may be due to either non-specific reactions or sample contamination, but it can also reflect other situations that may present clinical relevance. In Spain, the frequency described for this atypical pattern of HBV markers ranged from 0.05 to 1.3% in different series, so that it can be considered as moderately frequent.

Methods

Confirmatory assays for HBsAg and tests for detecting total and IgM anti-HBc, HBV “e” antigen and viral DNA were performed on serum samples taken from 96 patients who showed reactivity for HBsAg in absence of total anti-HBc on routine studies. These samples were collected between 2001 January, and 2002 May, and were sent for study from different Spanish laboratories. Follow-up samples were also studied from selected cases.

Results

Presence of HBsAg was excluded in 70 cases (72.9%) and total anti-HBc was detected in two additional patients, so that the original results were confirmed in 24 patients (25.0%). After further investigations, two early phases of the window period of the acute HBV infection were identified, as well as a further case of chronic HBV carriage in absence of antibody response. A single case could be confirmed as due to a contamination of the aliquot of sample studied. The pattern of HBV markers and its evolution on the follow-up were the characteristic of the phenomenon known as “hepatitis B virus type 2 infection” in eight patients. No conclusions could be drawn from the remainder 12 cases, since no follow-up samples were available for study.

Conclusion

Besides most cases respond to non-specific reactions or reflect situations of low clinical relevance, the reactivity for HBsAg in samples lacking anti-HBc should be taken into consideration and routinely investigated, since this atypical pattern can also reflect unusual, but clinically relevant facts of the HBV infection that must be noticed.