Recovery of the increasing pattern of sexually transmitted infections (STI) after the COVID-19 pandemic: The case of gonorrhea in Catalonia, Spain

Abstract

Introduction

Sexually transmitted infections (STI) have shown a sustained increase in recent years. Changes in epidemiological patterns highlight the need to adapt public health strategies for their prevention and control. The objective of this study is to describe the trend of reported gonorrhea cases in Catalonia (Spain) from 2017 to 2023 and to compare the epidemiological pattern of reported cases before, during, and after the COVID-19 pandemic.

Methods

Descriptive analysis of reported gonorrhea cases in Catalonia among individuals aged ≥ 14 years between 2017 and 2023. Incidence rates (IR) were calculated overall and by sex, age, and origin. A descriptive analysis was conducted to compare reported cases across the pre-pandemic (2017−2019), pandemic (2020), and post-pandemic (2021−2023) periods.

Results

The IR of gonorrhea showed an average increase of 32.9% between 2017−2019 and 37.9% between 2021−2023, reaching 164.0 cases per 100,000 inhabitants in 2023. During the pandemic, there was an increase in the proportion of cases among MSM (13.3%), alcohol use (40.0%), having ≥ 6 sexual partners (30.5%), and new sexual partners (74.3%). In the post-pandemic period, the highest percentage increase was observed in women (115.7%), Spanish nationals (124.9%), cases reported in sexual and reproductive health units (30.9%), symptomatic cases (58.0%), and reinfections (33.0%). Additionally, there was a decrease in the average age, particularly among women, in contact tracing studies (13.1%), and in antibiotic resistance.

Conclusions

Gonorrhea continues to rise, especially among young people and women. Strengthening its visibility and prioritizing it in STI prevention and control programs is crucial to mitigate its impact on public health.

Resumen

Introducción

Las infecciones de transmisión sexual (ITS) han mostrado un incremento sostenido los últimos años. Los cambios en los patrones epidemiológicos subrayan la necesidad de adaptar estrategias de salud pública para su prevención y control. El objetivo de este estudio es describir la tendencia de los casos notificados de gonococia en Cataluña (España) durante el período 2017–2023 y comparar el patrón epidemiológico de los casos notificados antes, durante y después de la pandemia e COVID-19.

Métodos

Análisis descriptivo de los casos de gonococia notificados en Cataluña en ≥ 14 años entre 2017–2023. Se calcularon tasas de incidencia (TI) globales, por sexo, edad y origen. Se realizó un análisis descriptivo comparando los casos notificados según el periodo prepandémico (2017−2019), pandémico (2020) y pospandémico (2021−2023).

Resultados

La TI de gonococia mostró un incremento promedio del 32,9% entre 2017−2019 y del 37,9% entre 2021−2023, alcanzando 164,0 casos por 100.000 habitantes en 2023. Durante la pandemia se observaron aumentos en la proporción de casos en GBHSH (13,3%), consumo de alcohol (40,0%), ≥6 parejas sexuales (30,5%) y nueva pareja sexual (74,3%). Postpandemia, el incremento porcentual fue mayor en mujeres (115,7%), españoles (124,9%), los casos notificados en unidades de salud sexual-reproductiva (30,9%), casos sintomáticos (58,0%) y reinfecciones (33,0%). Además, disminuyó la media de edad sobre todo en mujeres, los estudios de contactos (13,1%) y la resistencia antibiótica.

Conclusiones

La gonococia continúa en aumento, especialmente entre jóvenes y mujeres. Es crucial fortalecer su visibilidad y priorizarla en los programas de prevención y control de ITS para mitigar su impacto en la salud pública.