Introducción: La disfagia orofaríngea (DO) es una patología muy prevalente en ancianos. Aumenta el riesgo de neumonía broncoaspirativa, desnutrición y deshidratación. Las alteraciones biomecánicas orofaríngeas son conocidas, aunque pocos estudios describen las alteraciones neurofisiológicas cerebrales sensoriales/motoras en ancianos. Nuestro objetivo es caracterizar y comparar las propiedades biomecánicas y neurofisiológicas cerebrales de la deglución en voluntarios sanos (HV) y pacientes ancianos con DO.

Métodos: Estudio observacional transversal en 12 HV y 16 ancianos con DO (> 70 años) que incluye la respuesta biomecánica orofaríngea (VFS) y neurofisiológica (potenciales corticales evocados sensoriales faríngeos (PESf) a estimulación eléctrica intrafaríngea; y potenciales evocados motores faríngeos (PEMf) por estimulación magnética transcraneal bihemisférica).

Resultados: En nuestra muestra, el 75% de los pacientes con DO tienen alteraciones de la seguridad (aspiraciones o penetraciones, con un PAS medio de 3,8 ± 1,9) y una respuesta motora faríngea lenta (tiempo a cierre vestíbulo laríngeo de 362 ± 64 ms en DO vs. 185 ± 57 en HV, p < 0,001; tiempo a apertura esfínter esofágico superior de 265 ± 68 ms en DO vs. 189 ± 31 en HV, p < 0,001). Los ancianos con DO presentan un mayor umbral sensorial faríngeo (12,2 ± 6,7 mV DO vs. 5,9 ± 2,2 mV HV; p < 0,001) y mayor umbral de tolerancia (26,7 ± 7,9mV OD vs. 15,6 ± 7,5 mV HV; p < 0,001) con un incremento de la latencia de los picos N1 (81,7 ± 5,8 ms DO vs. 73,2 ± 7,4 ms HV; p < 0,01), P1 (128,9 ± 17,2 ms DO vs. 106,7 ± 17,0 ms HV; p < 0,01) y N2 (191,9 ± 20,5 ms DO vs. 155,9 ± 15,6 ms HV; p < 0,01) del PESf. Referente a los PEMf, la intensidad del estímulo magnético necesaria para evocarlos es menor en los HV en los 2 hemisferios (92 ± 6% OD vs. 82 ± 11% HV p < 0,03 hemisferio derecho; 91 ± 8% OD vs. 78 ± 11% HV en hemisferio izquierdo p < 0,01), y las latencias de los PEMf están alargadas en los pacientes con DO (8,3 ± 1,3 ms vs. 6,6 ± 1,7 ms en hemisferio derecho, p < 0,01; 7,7 ± 1,1 ms vs. 6,3 ± 1,4 ms en hemisferio izquierdo, p < 0,01).

Conclusiones: Los ancianos con DO tienen una elevada prevalencia de alteraciones de la seguridad deglutoria con una respuesta motora orofaríngea y laríngea enlentecida asociada a: 1) hiposensibilidad faríngea, 2) enlentecimiento de la conducción e integración cortical de los estímulos sensoriales faríngeos; 3) menor excitabilidad del córtex motor faríngeo; y 4) enlentecimiento de la respuesta neural eferente. La caracterización de estas alteraciones abre la puerta a tratamientos neurofisiológicos específicos para estos pacientes.