Interferon-alpha toxicity and reversible bilateral optical neuropathy: A timely withdrawal of the drug

Abstract

Clinical case

A patient with chronic, painless, bilateral loss of vision, after significant intake of interferon-α (IFNα) and ribavirina due to liver transplant. Ocular fundus is normal. A suspected retrobulbar optic neuropathy is confirmed by a prolongation of the latency of the patient's visual evoked potential. There being no prior record of risk factors and with the patient's systemic analysis giving normal results, the clinical improvement and the electro-physiological tests conducted after the drug was withdrawn point to interferon as negatively affecting the bilateral optic nerve.

Discussion

Interferon-α is used in the treatment of viral and neoplastic illnesses. Currently the drug is formulated as pegylated interferon alpha (IFNα-p) in order to reduce toxicity and increase tolerance. The most common secondary effects are flu symptoms, asthenia and weigh loss. Affected ocular tissue is rare and optic neuropathy is also an infrequent complication: retinopathy at the beginning of treatment is, however, more frequent. The most widely accepted hypothesis as to the cause of toxicity is the presence of circulating immune complexes. It is, therefore, essential for ophthalmologists to be aware of the toxicity of this drug in order to be able to withdraw it in good time, thus preventing potentially irreversible sight loss.

Resumen

Caso clínico

Paciente que acude por pérdida crónica de visión bilateral indolora en el que destaca el uso de Interferón alfa (IFNα) y ribavirina para un trasplante hepático. Con un fondo de ojo normal, la sospecha de neuropatía óptica retrobulbar viene confirmada por la prolongación de la latencia de los potenciales evocados visuales. Sin antecedentes de riesgo y con un estudio sistémico normal, la mejoría clínica y de las pruebas electrofisiológicas tras retirar el fármaco señalan al IFNα como causa de la afectación del nervio óptico bilateral.

Discusión

El IFNα es un tratamiento usado en enfermedades virales y neoplásicas. Actualmente es formulado como Interferón alfa pegilado (IFNα-p) para reducir toxicidad y mejorar su tolerancia. Sus efectos secundarios más comunes son síndrome gripal, astenia y pérdida de peso. La afectación ocular es rara y la neuropatía óptica es una complicación infrecuente siendo más frecuente la retinopatía en el inicio del tratamiento. La hipótesis más aceptada como causa de la toxicidad es la existencia de complejos inmunes circulantes. Así pues es de vital importancia para el oftalmólogo conocer la toxicidad de este fármaco para saber retirar a tiempo el mismo, evitando una posible pérdida visual irreversible.