La obesidad infantil es un trastorno muy frecuente y de prevalencia creciente que repercute en la adaptación social y el desarrollo psicológico del niño1,2. Preocupan actualmente su relación con diversas morbilidades asociadas como enfermedad cardiovascular y diabetes mellitus3 y su evolución natural hacia la obesidad del adulto4.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha estimado recientemente que unos 1.000 millones de personas en el mundo tienen sobrepeso, de los que unos 300 millones son obesos, y considera la obesidad como una epidemia global5. Sólo en 20 años se ha duplicado su prevalencia, por lo que nunca como hasta ahora se ha tenido la oportunidad de presenciar el desarrollo tan rápido y generalizado de una epidemia de enfermedad no infecciosa.

El estudio nutricional Paidos 846, de ámbito nacional, comprobó que la prevalencia media de la obesidad en niños y niñas españoles entre 6 y 15 años, de un total de 4.231 niños, fue del 4,9%. En otro estudio nacional de 1998-2000 (estudio enKid)7, la prevalencia de obesidad en niños entre 6 y 13 años era del 16,1%. Por lo tanto, vemos que el aumento de la prevalencia ha sido manifiesto en los últimos 15 años. También se realizó un estudio en la población escolar de la provincia de Alicante a 271 niños (107 niños y 164 niñas), entre 6 y 11 años, en el año 1993, y se estimó una prevalencia de obesidad, según el índice de masa corporal (IMC), del 8,9%. En los países occidentales se ha producido un rápido aumento de la prevalencia de la obesidad en los últimos años, que afecta a ambos sexos y a todos los grupos de edad8,9.

Los objetivos del presente estudio son estimar la prevalencia de la obesidad infantil en la población escolar de la provincia de Alicante y definir su progresión durante la última década; establecer la frecuencia de consumo de alimentos en una subpoblación representativa de la población infantil de la provincia de Alicante, y establecer el grado de ejercicio físico realizado por una subpoblación también representativa de la población infantil de la provincia de Alicante.

Se trata de un estudio epidemiológico observacional de tipo transversal. La población del estudio fue todos los niños y niñas entre 6 y 11 años de edad, escolarizados en la provincia de Alicante. Como criterios de exclusión se consideraron: cualquier endocrinopatía o enfermedad crónica o aguda importante en el momento del estudio. El estudio fue aprobado por el Comité Ético del Hospital General Universitario de Alicante.

Para obtener una muestra representativa del total de los niños y niñas escolarizados de la provincia de Alicante con edades comprendidas entre 6 y 11 años (95.025), se realizó un muestreo por conglomerado bietápico con probabilidades proporcionales a los tamaños de la unidad de primera etapa. Se calculó la muestra teniendo en consideración los datos existentes en la literatura especializada sobre la prevalencia de obesidad en niños y niñas entre 6 y 11 años, asumiendo una variabilidad del 7% del valor medio, un error alfa del 5% y tras corrección posterior de valor (multiplicar por 1,25) para compensar unas probabilidades perdidas del 25% (no localizar al niño elegido, negativa a participar o cumplir algún criterio de exclusión), se determinó que la muestra significativa que se debía estudiar era de 476.

La recogida de datos se efectuó en las aulas de todos los colegios estudiados. Todas las mediciones fueron efectuadas por un observador debidamente adiestrado, a la misma hora y coincidiendo con el horario escolar. El peso y la talla se estimaron mediante una tallímetro-báscula Año Sayol, modelo Atlántida S-11, previamente calibrada. A partir de estas dos variables, se determinó el IMC (peso [en kg] / talla [en m]2). También se estimaron los pliegues cutáneos (tricipital, subescapular y suprailíaco) y perímetros corporales (brazo, cintura y cadera).

Todos los padres de los niños completaron un cuestionario dietético de frecuencia de consumo de alimentos cuantitativo validado10 y otro relacionado con el ejercicio físico realizado fuera del horario escolar (The WHO HBSC11).

La presencia o ausencia de sobrepeso u obesidad se estimó sobre la base de IMC, pliegues cutáneos (tricipital, subescapular y suprailíaco) y perímetros corporales (brazo, cintura y cadera), establecidos por diferentes estudios poblacionales. Se definió sobrepeso en los valores > 1 desviación estándar (DE) de la media o ≥ p85, y obesidad en los valores ≥ 2 DE de la media o ≥ p97, tomando como referencia las curvas de crecimiento procedentes de un estudio longitudinal de nuestro país, de Ferrández et al de Zaragoza (Centro Andrea Prader) de 1980-2002, y las curvas de referencia para la tipificación ponderal del estudio nacional en-Kid (1998-2000)7.

Se han comparado nuestros resultados con un estudio realizado en la población escolar de la provincia de Alicante en 1993. Se estudió a 271 niños (107 niños y 164 niñas), entre 6 y 11 años (fig. 1). También los hemos comparado con un estudio internacional (International Obesity Task Force [IOTF]) del año 2002. Se estudió a 8.519 niños de distintos países como Estados Unidos, Reino Unido, Hong Kong, Países Bajos, Singapur y Brasil, entre 2 y 12 años, en los que se consideró sobrepeso y obesidad las cifras de IMC > p85 y > p95, según edad y sexo, respectivamente; tomando como referencia los puntos de corte de Cole et al12 (2000) (fig. 2).

Fig. 1.

Comparación de la prevalencia de obesidad, según el índice de masa corporal, con un estudio realizado en la provincia de Alicante en 1993, tomando como referencia las curvas del estudio enKid7.

(0.06MB).

Fig. 2.

Comparación de la prevalencia de obesidad, según el índice de masa corporal, con el estudio internacional de la IOTF12 realizado en 2002, tomando como referencia las curvas del estudio enKid7.

(0.07MB).

Asimismo, hemos comparado nuestros hábitos dietéticos con la frecuencia de alimentos recomendada por la Sociedad Española de Nutrición (La Pirámide Nutricional, 2005)13.

El análisis estadístico se realizó con el paquete estadístico SPSS 12.0 versión inglesa. Todas las variables analizadas se sometieron a la prueba de Smirnov-Kolmogorov para determinar si eran o no paramétricas. Las variables continuas se representan como media ± DE si estaban normalmente distribuidas, y se realizó la comparación de medias mediante la prueba de la t de Student para muestras independientes y se compararon las proporciones mediante el test de la χ2. Las variables no paramétricas se expresaron como mediana [intervalo intercuartílico p25-p75]. Para las comparaciones que incluyeron una de estas variables se utilizó la prueba de Mann-Whitney. Se correlacionaron las variables cuantitativas mediante la correlación de Pearson. Para cada cifra de prevalencia se realizó el cálculo del intervalo de confianza (IC) del 95% según el método de Fleiss. Se consideró estadísticamente significativo un valor de p < 0,05.

Se seleccionó a 476 niños de un total de 95.025 entre 6 y 11 años de 473 colegios de la provincia de Alicante; 248 eran niños (52,1%) y 228, niñas (47,9%). La distribución de los colegios fue de 372 públicos (78,2%) y 104 (21,8%) privados.

El total de niños incluidos es 394, de los que 204 (51,8%) son varones y 190 (48,2%) mujeres, de edades comprendidas entre los 6 y los 11 años. Un total de 82 niños no participaron, y no se encontraron diferencias significativas entre ellos y los participantes en el estudio, según edad y sexo. Tampoco se observaron diferencias significativas en estos parámetros entre los niños participantes matriculados en colegios públicos y privados, ni en el tipo de hábitat seleccionado.

En las tablas 1-4 se describen la prevalencia de sobrepeso y obesidad según IMC, pliegues cutáneos y perímetros corporales.

En la tabla 5 podemos observar la frecuencia de consumo de alimentos de la población estudiada. Se han comparado nuestros resultados con los del estudio nacional enKid (1998-2000)7.

Asimismo, al comparar nuestros hábitos dietéticos con la frecuencia de alimentos recomendada por la Sociedad Española de Nutrición (La Pirámide Nutricional, 2005)13, hemos observado una escasa ingesta de legumbres (45,9%), verduras y hortalizas (73,6%), frutas (98,5%) y pescado (66,5%) y un exceso de patatas, arroz, pan y pasta (87,6%), carnes magras y huevos (66,2%) y embutidos y carnes grasas (73,6%). También hemos observado que el abuso en bollería y galletas es mínimo, ya que sólo el 27,3% consume más de las raciones recomendadas. Sin embargo, al relacionar el grado de obesidad y la ingesta de determinados alimentos, vemos que los niños obesos comen más cantidad de bollería y alimentos precocinados que los niños con sobrepeso y no obesos (p < 0,05). En cambio, entre la ingesta de verdura y fruta y el grado de obesidad no hemos encontrado diferencias estadísticamente significativas.

Tras analizar la encuesta sobre ejercicio físico, el 28,7% de los niños (n= 113) referían realizar ejercicio físico una vez a la semana o menos, frente un 71,3% (n = 281) que referían realizar ejercicio físico más de dos veces a la semana. Vemos que los niños obesos realizan menos ejercicio físico (91,8%; n = 258) que los no obesos (8,2%; n = 23), con diferencias estadísticamente significativas.

Nuestro estudio se ha llevado a cabo entre la población escolar de la provincia de Alicante. Geográficamente consiste en una provincia con costa y zona montañosa. La distribución por comarcas dentro de la provincia ha sido aleatoria, y los niños provienen de todas las clases sociales residentes y todos los niveles económicos.

Los criterios para el diagnóstico de sobrepeso y obesidad en niños no están bien definidos. En la actualidad la estimación de la obesidad en la infancia y la adolescencia a partir del IMC es un hecho aceptado tanto desde el punto de vista clínico como del epidemiológico14. A la hora de establecer puntos de corte para el IMC que definan la prevalencia de obesidad, se han barajado diversos métodos, como el valor de la media ± 2 DE de la población infantil de referencia, lo que equivaldría al p97,5 en una distribución normal, o los valores correspondientes a los p85 o p90 para el sobrepeso y p95 o p97 para la obesidad14. Aunque no hay consenso, en Estados Unidos se ha extendido la utilización del p85 del IMC para definir sobrepeso y el p95 para definir la obesidad15. En Europa y en Asia, sin embargo, varios autores proponen la utilización del p97 como criterio para definir la obesidad16. Por eso no es fácil establecer comparaciones entre los resultados de distintos estudios porque los criterios para definir sobrepeso y obesidad no son los mismos en cada uno de ellos. Incluso entre los que manejan el IMC, que son la mayoría, no todos usan las mismas tablas como referencia ni el mismo punto de corte para definir obesidad y sobrepeso. Otros datos que hay que considerar son la edad de la población de la que se obtienen los resultados y, teniendo en cuenta la evolución al alza que se registra en el tiempo, la fecha en que se realizan las mediciones. También hay que valorar las características étnicas de la población estudiada. Este dato es muy importante en este estudio, por cuanto hemos presentado datos pertenecientes mayoritariamente a niños españoles, y es de esperar que con los actuales flujos migratorios cada vez atendamos a más niños procedentes de Hispanoamérica, el Magreb y países subsaharianos que pueden marcar tendencias evolutivas diferentes de los datos ahora observados.

Según el IMC, destacamos una alta prevalencia de obesidad que concuerda con la encontrada en otras series nacionales e internacionales y varía entre el 13,5 y el 18,8%, dependiendo del criterio utilizado como referencia, aunque siguen una distribución muy similar. Si tomamos como referencia las curvas del estudio longitudinal de Zaragoza, tenemos una prevalencia de sobrepeso y obesidad mayor que si tomamos como referencia las curvas del estudio nacional de enKid7.

Los datos obtenidos en nuestro estudio son bastante comparables a los del estudio nacional enKid (prevalencia de obesidad en niños entre 6 y 12 años, 16,1%)7, en el que se definió sobrepeso y obesidad utilizando como criterio el valor del IMC y considerando como puntos de corte los valores correspondientes al p85 (sobrepeso) y el p97 (obesidad) específicos por edad y sexo según las tablas de la Fundación de Obergozo2. Sin embargo, si se comparan nuestros resultados con los obtenidos en otras provincias o poblaciones, se encuentran mayores discrepancias. Así, en el estudio realizado en Galicia, GALINUT17, la prevalencia de obesidad infantil en 2001 era del 20,5% (niños, 23,4%; niñas, 17,5%). En la Comunidad de Madrid18 se estimó una prevalencia del 14,9% en varones y el 11,9% en mujeres entre 6 y 12 años, tomando como referencia las curvas nacionales de Hernández2. En cambio, es muy llamativa la diferencia con las cifras presentadas en el estudio de Cuenca18 (3,9%) y en el estudio de Pontevedra18 de 1995 (prevalencia de obesidad, 6,8%), ya que son muy inferiores a las observadas en el resto de los estudios españoles.

Esta discrepancia puede atribuirse a diferentes criterios para definir obesidad, a la tendencia progresiva de aumento de peso durante los últimos años en toda la población y, en último lugar, a las características geográficas.

En los estudios nacionales sobre obesidad infantil, al igual que en adultos19, se han observado diferencias geográficas en la prevalencia de obesidad en las distintas regiones españolas, con proporciones de obesos más elevadas en las comunidades autónomas del sur y levante del país. Mientras que en la zona de levante (Valencia, Murcia) y sur de España (Andalucía), según el estudio enKid7, se estimó una prevalencia de obesidad del 15 y el 15,6%, respectivamente, en el norte (Galicia, Asturias, País Vasco, Navarra, La Rioja) y en el noreste (Aragón, Cataluña, Baleares) fue del 12,5 y el 9,8%, respectivamente. Esta diferencia puede deberse a variables socioeconómicas y culturales y a factores climáticos.

Con relación a otros países europeos analizados después de 2000, se observa una prevalencia de obesidad infantil similar a la de nuestro estudio en Italia (17,3-13%, según sexo), Reino Unido20 (11-12%) y Suiza21 (13%). En cambio, hay menor prevalencia en Alemania22 (9%), Francia23 (6,6%), Chipre24 (6,9-5,7%, según sexo), Rusia25 (6%) y República Checa26 (6%). Destaca por su escasa incidencia de obesidad la población finlandesa27 (el 1,9% en varones y el 0,9% en mujeres).

También podemos observar que nuestras cifras son similares a las del estudio internacional12 de la IOTF (International Obesity Task Force) en el que se estudió a 8.519 niños de distintos países en 2002.

Como ya se ha mencionado, la prevalencia de obesidad aumenta año tras año, y esto afecta también a la provincia de Alicante. Durante los años 1993-1994 nuestro grupo llevó a cabo un estudio de la población escolar de la provincia, de igual diseño, bietápico y aleatorizado, entre los escolares de 6 a 12 años. Se estudió a 271 niños con una distribución por edad y sexo muy parecida a la distribución del estudio actual. Los resultados son abrumadores por cuanto la prevalencia de obesidad entonces fue del 8,93% (el 9,34% en varones y el 8,53% en niñas), frente a la prevalencia actual del 18,8% (el 20% en niños y el 17,6% en niñas).

Como ya se ha señalado, otra forma de estimar la prevalencia de obesidad es la utilización de pliegues cutáneos y perímetros corporales. En nuestro estudio, al definir la prevalencia de obesidad según los pliegues cutáneos, obtenemos una cifra más elevada, entre el 15,9 y el 26,2%, respectivamente, según el criterio utilizado. Sin embargo, si tomamos como referencia la medida de los perímetros corporales para definir la prevalencia de obesidad, obtenemos una cifra entre el 5,9 y el 31,8%, según el perímetro cutáneo y el criterio de referencia utilizado. Podemos observar que existe una gran variedad de resultados según el criterio que se utilice para definir obesidad.

Por lo tanto, un problema determinante para establecer la prevalencia de sobrepeso y obesidad es definir los valores de referencia, los puntos de corte y el método antropométrico que debe utilizarse. Existe una gran diversidad de estándares de crecimiento nacionales e internacionales, y es recomendable elegir los de ámbito nacional, actualizados y, preferentemente, obtenidos de estudios longitudinales. En cualquier caso, estos problemas no tienen soluciones sencillas y sin duda requieren futuros estudios comparativos.

Este progresivo aumento de la obesidad infantil al que se está asistiendo se puede atribuir a los cambios sociales y económicos tan importantes que se han producido durante las últimas épocas. Es destacable el aumento del consumo de productos manufacturados, con lo que se tiende a una alimentación simbólica y gastronómica, pero no necesariamente de calidad nutricional. Todo ello se traduce en un incremento significativo del aporte energético de las grasas y proteínas en el total de la dieta y un descenso marcado del aporte energético de los hidratos de carbono.

El estudio nacional enKid7 sobre los hábitos alimentarios y de consumo de alimentos en la población infanto-juvenil española (1998-2000) pone de manifiesto una mayor frecuencia de consumo de raciones/día de alimentos de origen animal, bollería, dulces, golosinas, salados y refrescos, equiparable de lácteos y menor de legumbres, cereales, verduras y frutas que las recomendaciones actuales28. Por lo que se refiere a la provincia de Alicante, la situación es similar. Vivimos la cultura de la comida rápida, y en los últimos 20 años ha habido un aumento de su consumo. Esta situación ha llevado a una reducción en el consumo de frutas y verduras. Por ello, es obligatorio promover el consumo de frutas y verduras en la población infantil y juvenil española en el contexto de una política nutricional dirigida a este decisivo grupo poblacional. Las estrategias de detección precoz de hábitos alimentarios inadecuados raramente se han utilizado en nutrición pediátrica, pero lo cierto es que no todos los niños son susceptibles de una intervención educativa en igual medida.

El segundo factor ligado al aumento de la obesidad infantil es la falta generalizada de actividad física. En nuestro estudio observamos que sólo el 28,7% de los niños realiza ejercicio físico una vez a la semana o menos; en cambio, el 71,3% realiza ejercicio físico más de dos veces a la semana. Estos resultados difieren de los estudios consultados, ya que en los estudios nacionales menos del 20% de los niños practican actividad física en su tiempo libre. Por lo tanto, vemos que en la población escolar alicantina el ejercicio físico se realiza de forma adecuada en un alto porcentaje de niños. También observamos en nuestros resultados, al igual que en otros estudios, que los niños obesos realizan menos ejercicio físico que los no obesos, y las diferencias encontradas son estadísticamente significativas. Con estos datos podemos concluir que nuestros niños presentan mayor obesidad y, en cambio, realizan más ejercicio físico, por lo que podría haber otro factor ambiental, como ver la televisión29 o jugar con la consola durante muchas horas, que ha producido este aumento de la obesidad.