Ha ocurrido algo que puede ser un punto de inflexión en el futuro de la investigación en atención primaria. En la última actualización de 2011 del Journal Citation Reports (JCR), se ha creado por primera vez un área de investigación específica para atención primaria. Aparece bajo el epígrafe «Primary Health Care» (tabla 1). Hasta ahora, las revistas de atención primaria se incluían dentro del área de Medicina General e Interna (Medicine, General & Internal). Esta última área contiene 153 revistas, de las que 14 desde ahora también se incluyen en el área de Primary Health Care (tabla 1). Este hecho se puede interpretar como que la investigación en atención primaria (publicada en revistas de atención primaria) ha conseguido un número de citas importantes en revistas médicas de calidad científica contrastada (las que incluye el JCR). Dicho de otro modo, la investigación en atención primaria comienza a ser más influyente en el conocimiento médico. Aunque el número de revistas incluidas en el área de atención primaria es pequeño (solo 14), cuando se compara con otras áreas, su mediana de factor de impacto (FI) no es baja (1,435). Así, la mediana de FI de las revistas del área de Medicina General e Interna es 1,104 y la de Salud Pública y Epidemiología 1,516.

En los últimos años la investigación en atención primaria en España ha ido sumando reconocimientos a su calidad en el marco de la investigación internacional. La revista Atención Primaria que hacía años que se indexaba en Medline, desde 2010 ya aparece en la Web of Science y el JCR; por lo que, desde entonces, ya tiene su indicador de FI. El aparecer en esta base de datos de citaciones no es baladí. La Web of Science, antiguamente denominada Institute for Scientific Information (ISI), pertenece a una empresa norteamericana, Thomson-Reuters. Aunque otras bases de datos de citaciones están haciéndole una gran competencia, principalmente Scopus (Elsevier) con SCimago y su indicador SJR, hasta ahora el JCR y su indicador FI siguen considerándose de referencia mundial1.

El FI de una revista, en un determinado año, expresa la media de citaciones por artículo publicado en tal revista. Los cálculos se hacen colocando en el numerador el número total de citaciones recibidas por la revista en cuestión y en el denominador el número de artículos «citables» de la revista (se excluyen cartas al editor y editoriales) en los últimos 2 años. El FI es un indicador sencillo, que pretende valorar la calidad científica de una revista. Como todo indicador sencillo que pretende medir aspectos multidimensionales y complejos, tiene sus limitaciones. Sin pretender profundizar ni ser exhaustivo con tales limitaciones, solamente citaré algunas de las más contrastadas: 1) su periodo de análisis es demasiado corto (2 años), puesto que se sabe que hay muchos artículos que necesitan al menos 5 años para estabilizar su ritmo de citaciones recibidas; 2) hay un excesivo peso de las revistas en inglés y de Estados Unidos; 3) se incluyen en los cálculos las «autocitas»; 4) el valor de las citaciones no se sopesa según su procedencia; y 5) es de pago. El error más frecuente que se suele cometer es extrapolar y aplicar el FI de una revista como indicador de calidad científica de un artículo o de un investigador en particular. Todos sabemos que hay artículos publicados en revistas de gran FI que apenas son citados, por lo tanto tendrán poca repercusión en la comunidad científica, en los cambios de la práctica de la medicina y, presumiblemente, en la salud de las personas. Lo contrario también puede ocurrir. Hay que tener mucho cuidado a la hora de comparar los FI de las diferentes revistas fuera del área de investigación correspondiente. Por eso se emplean indicadores que sitúan a las revistas en los cuartiles o deciles dentro de un área determinada. Por ejemplo, las revistas del primer cuartil del área de atención primaria tienen FI significativamente inferiores al área de genética, pero ambas pertenecen al mismo corte de calidad científica dentro de cada área.

En nuestro país seguimos esperando la consideración de la medicina familiar y comunitaria como área de conocimiento en la universidad. Uno de los beneficios que esto llevaría consigo es que la investigación en atención primaria se vería potenciada desde la universidad: los profesores de atención primaria vinculados tendrían más incentivos y tiempo para investigar; se podrían aprovechar los recursos y estructuras que ya existen en la universidad (convocatorias propias, becas de estancias en centros de investigación de excelencia extranjeros, servicios de la OTRI universitaria, etc.); habría muchas oportunidades de colaboración en investigación con otros departamentos; aumentaría el número de doctores y la masa crítica de investigadores de atención primaria; los centros de salud universitarios podrían llegar a acreditarse y establecerse dentro de una red de centros de salud investigadores, etc. Por algunas de las razones que acabo de apuntar, también la investigación de nuestra universidad se vería potenciada al añadir la medicina de familia como área de conocimiento. La casi totalidad de los países y universidades punteras tienen reconocida la atención primaria como área de conocimiento2. Resulta sorprendente y paradójico que España e Italia sean los últimos países europeos que todavía no lo han hecho2. El actual e internacional reconocimiento de la atención primaria como área de investigación ahonda aún más en esta contradicción.

Según un reciente estudio bibliométrico3 sobre artículos (excluyendo editoriales, cartas y noticias) indexados en PubMed, aproximadamente el 40% de los estudios de atención primaria realizados en España, desde el año 2000 hasta el 2009 (1.271 artículos), se han publicado en la revista Atención Primaria (39,7%), lo cual habla por sí solo. Si a este 40% le añadimos los publicados en Gaceta Sanitaria (4,9%), Medicina Clínica (3,6%) y Revista Española de Salud Pública (2,8%), alcanzaremos el 50%. El otro 50% corresponde a publicaciones en otras 53 revistas de muy diversas áreas de investigación, la gran mayoría con un mayor FI que las anteriormente citadas. Este es el retrato de la investigación de atención primaria de nuestro país. En los últimos 2 años hay indicios de que su impacto y calidad científica siguen aumentando, pero eso ya lo trataremos más adelante. De momento nos limitaremos a celebrar que, por fin, el área de investigación de atención primaria ha recibido su reconocimiento internacional.