La depresión es un trastorno mental muy frecuente en las personas mayores, cuya prevalencia va en aumento en los países occidentales1. Los estudios de cronobiología han demostrado que un incremento de la exposición a la luz (natural o artificial mediante lámparas de luz brillante) durante el día tiene un efecto positivo sobre la salud en general y sobre la depresión en particular. En cambio, el exceso de luz nocturna puede ser perjudicial2. La privación de luz diurna en la sociedad actual podría ser responsable de una parte de las depresiones. El mecanismo por el cual la luz ejerce sus efectos antidepresivos aún no está claro, aunque parece relacionado con la acción sobre la melanopsina3.

El envejecimiento puede conllevar una disminución funcional debido a la degeneración de neuronas de los núcleos supraquiasmáticos (NSQ)4 y de la glándula pineal, con un descenso de la secreción de melatonina, cuyo ritmo de producción diaria y sus niveles nocturnos tienden a disminuir o incluso desaparecer en algunos casos. Esto se ve agravado por la debilidad de los sincronizadores externos asociados al envejecimiento5. Estas modificaciones son las responsables de que más del 50% de las personas mayores de 65 años presenten cambios como una disminución de la amplitud y la robustez de sus ritmos biológicos6. Quizás por ello, son más sensibles a una exposición inadecuada a la luz. En los mayores, la falta de luz durante el día puede provocar la inestabilidad, o incluso la desaparición de la sincronización de los ritmos biológicos, llamada como cronodisrupción (CD). Se reconoce cada vez más la importancia de la CD como un factor contribuyente al envejecimiento7. Las consecuencias de la CD se reflejan en un ritmo sueño-vigilia menos robusto (aumento de la latencia, de la fragmentación del sueño nocturno, insomnio, aumento de las siestas y la somnolencia diurna), con una atenuación de las diferencias entre día y noche y por tanto una reducción de la amplitud y un avance en el momento de la acrofase, de algunos ritmos circadianos como los de la secreción de melatonina y de la temperatura central. La falta de luz y la CD favorecen la aparición de alteraciones del sueño y del estado de ánimo, aceleran el envejecimiento, aumentan el deterioro cognitivo, aumentan la incidencia de enfermedades cardiovasculares y endocrinas, y la incidencia de déficits sensoriales y motores8.

Existen estudios que sugieren una posible reactivación de los NSQ y la mejora del ritmo sueño-vigilia mediante la aplicación de luz natural o mediante lámparas de luz brillante (TLB), terapéutica basada en la acción sobre los ritmos biológicos circadianos9. La exposición a la luz durante el día produce un aumento en la amplitud de los ritmos circadianos, y su efecto es mayor si la exposición se produce por la mañana.

Se ha demostrado, en diferentes latitudes, que una mayor exposición a la luz diurna reduce el tiempo de hospitalización de los pacientes depresivos10. Y que la exposición a luz natural o artificial mediante lámparas de luz brillante es un procedimiento terapéutico no farmacológico adecuado para tratar la depresión y un complemento o incluso una alternativa frente a la psicofarmacología11. La TLB y el incremento de la exposición a la luz diurna han demostrado ser eficaces en el tratamiento de la depresión en las personas mayores12.

La elevada prevalencia de la depresión en las personas mayores, junto con el cambio demográfico, hacen que sea necesario encontrar nuevos procedimientos para el tratamiento y la prevención de la depresión en este colectivo. Las técnicas cronoterapéuticas podrían ser útiles, pero todavía no están incluidas en las guías terapéuticas de la depresión13. Quizás sea debido a la excesiva focalización del tratamiento de la depresión con fármacos antidepresivos.

Con la edad se producen cambios en la arquitectura del sueño, como la reducción de la eficiencia del sueño, el aumento del número de despertares y la fragmentación del sueño14. Estos cambios pueden provocar un impacto negativo en la salud y en la calidad de vida. Entre las posibles consecuencias del deterioro del sueño están el aumento de la somnolencia diurna, el deterioro cognitivo y un aumento del riesgo de sufrir enfermedades médicas o psiquiátricas6. La TLB ha demostrado su efecto en algunos síntomas asociados al deterioro cognitivo15 y en la mejoría de los parámetros del sueño en pacientes con demencia16.

En un estudio anterior de nuestro grupo17, se compararon los ritmos circadianos y la calidad del sueño en personas mayores ingresadas en dos residencias con diferencias importantes en cuanto a la exposición a la luz natural y el uso de protocolos de cuidados durante la noche. Los resultados mostraron que las personas mayores que vivían en la residencia con más luz durante el día y mayor contraste luz/oscuridad, respecto a los expuestos a menores niveles de luz diurna (y a la vez mayores durante la noche), tenían una mayor estabilidad en los ciclos circadianos de actividad/reposo y de temperatura corporal periférica, así como una mejor calidad del sueño y calidad de vida.

En un segundo estudio, nuestro grupo analizó los efectos que produce una hora y media de exposición a la TLB durante la mañana sobre los parámetros circadianos (actividad motora y temperatura periférica) y en variables cognitivas y funcionales de un grupo de personas mayores ingresadas en residencia18.

Con los antecedentes expuestos, nuestra hipótesis era que la aplicación de TLB atenuaría los efectos de la CD sobre el sueño, el estado de ánimo y en aquellas variables relacionadas con el deterioro cognitivo. El objetivo del trabajo es la evaluación del efecto de la TLB sobre la calidad del sueño, el estado de ánimo, el estado cognitivo, el estado de deterioro global y la calidad de vida relacionada con la salud.

Se llevó a cabo un diseño de medidas repetidas. La variable independiente fue la TLB y las variables dependientes fueron la calidad del sueño, el estado de ánimo, el estado cognitivo, el estado de deterioro global y la calidad de vida relacionada con la salud.

Los resultados de este estudio realizado en 37 personas mayores ingresadas en una residencia en Palma de Mallorca mostraron que, después de la aplicación de TLB por la mañana durante 5 días, se produjo una mejora de la calidad del sueño, del estado de ánimo, del estado de deterioro global y de la calidad de vida relacionada con la salud. Los resultados coinciden con un estudio previo26 que muestra la eficacia de la TLB en la depresión en la edad avanzada. Atendiendo a resultados de estudios previos, los cambios clínicos observados se debieron probablemente a la mejora de los ritmos circadianos y a la disminución de la CD, que se observan en las personas mayores más expuestas a la luz diurna y con mayor contraste luz-oscuridad entre el día y la noche. Y al aumento de la amplitud de la mayoría de los parámetros de los ritmos circadianos (actividad motora y temperatura periférica) tras la aplicación de TLB27.

Los beneficios de la TLB son múltiples con respecto al sueño. Se ha demostrado que la luz a intensidades >1.000lux durante la mañana reduce el comportamiento de agitación, consolida el ritmo sueño-vigilia9,26 y mejora la eficiencia del sueño y la cognición26,27. Y también resulta efectiva en trastornos neurodegenerativos28, trastornos afectivos16,29, en la mejora de determinados desórdenes cognitivos y comportamentales en las demencias y en algunos trastornos psicológicos y psiquiátricos30.

Los ritmos circadianos dependen de la alternancia diaria de luz y oscuridad, además de otros factores externos que refuerzan o reducen la eficiencia del reloj biológico interno31. El sistema circadiano presenta deficiencias significativas relacionadas con el envejecimiento32. Las personas mayores solo retienen un 10% de la sensibilidad a la fotorrecepción de un niño de 10 años, debido a déficits estructurales y funcionales en la absorción de longitudes de onda cortas visibles (400-500nm)33 y a una disminución progresiva del diámetro pupilar34, por lo que se necesitan exposiciones a niveles de luz 10 veces más intensas para aproximarse a un funcionamiento circadiano similar al de los jóvenes35. Por ello, es más importante que las personas mayores se expongan a la luz brillante.

En cuanto a la calidad del sueño cabe destacar que las puntuaciones que se obtuvieron en el COS eran bastante discretas, oscilando en torno al 50% de las óptimas para la satisfacción del sueño, el insomnio nocturno y la hipersomnia diurna. Estos resultados probablemente se debían a la duración excesivamente larga del tiempo en cama de los participantes. En la residencia, la hora de acostarse era a las 21:00 y se levantaban a las 07:00horas, por lo que permanecían acostados unos 600minutos. La duración del sueño nocturno recomendado para las personas sanas mayores de 60 años es de unos 360minutos36 y considerando una eficiencia del sueño del 77,5% para este grupo de edad, el tiempo total en cama debería ser de unas 2 horas menos.

Dos estudios que exploraban la calidad del sueño en dos grupos de personas mayores, unos ingresados en residencia y los otros que vivían en sus domicilios, ambos concluyeron que el ingreso en residencia influyó negativamente en la calidad del sueño37,38. La institucionalización aumentaba el riesgo de sufrir alteraciones del sueño, y los autores relacionaban estas alteraciones con el mayor tiempo en cama de las personas en residencias.

En el presente trabajo, tras la aplicación de la TLB disminuyó de forma significativa la puntuación en la GDSY en todos los participantes. La correlación positiva entre la puntuación en la GDSY y la mejora en la somnolencia excesiva se encontró exclusivamente en los participantes con puntuaciones más altas en la GDSY. Esto podría indicar que la TLB pudo tener un efecto mayor sobre la calidad del sueño y/o el estado de ánimo en los participantes con peor estado de ánimo basal. El grupo es muy pequeño, lo que limita la validez de los datos. Sin embargo, estos resultados coinciden con los descritos en la literatura que señalan una relación entre somnolencia diurna y un estado de ánimo deprimido38,39.

Los participantes con puntuaciones en GDSY>5, sin diagnóstico ni tratamiento para la depresión representaban un 16%, lo cual indicaba una posible carencia en una evaluación más exhaustiva del estado de ánimo; y podría conllevar un manejo inadecuado de las personas mayores ingresadas en residencias38. En este sentido, por una parte, las instituciones tendrían que adoptar medidas eficaces para la prevención de la depresión en personas mayores y por otra, si los mayores la presentan debería tratarse adecuadamente. La aplicación de la TLB podría abrir nuevas perspectivas en el tratamiento no farmacológico para mejorar el estado de ánimo, la calidad del sueño, la calidad de vida y en la prevención del deterioro cognitivo21. Cabe señalar que los efectos positivos se observaron después de tan solo 5 días de exposición a la TLB y persistieron al menos durante una semana. Parece razonable suponer que con el incremento del período de exposición a una alta intensidad de luz, ya sea natural o artificial, las mejoras podrían haber sido mayores. Un metaanálisis sobre el uso de la TLB para el tratamiento de la depresión en personas mayores aportaba que los mejores resultados se obtenían cuando la aplicación de luz se prolongaba durante 3 semanas12.

Consideramos que es muy importante que los profesionales de las residencias conozcan la importancia de la luz sobre el sueño, el estado de ánimo y la calidad de vida de los usuarios. Hay grupos de expertos que han trabajado en recomendaciones para la iluminación de las residencias de personas mayores40. Los cambios para implementar son aumentar la disponibilidad de luz durante el día y una mejora de los cuidados orientados a disminuir la iluminación durante la noche. Los resultados de este estudio han sido transferidos a los responsables de gestión de residencias públicas y privadas, lo cual ha tenido una acogida muy satisfactoria.

Este trabajo tiene algunas limitaciones; por ejemplo, que no se contempló un grupo control no expuesto a la luz durante la segunda semana, lo que limita la capacidad del estudio para concluir que los cambios se deben exclusivamente a la exposición a la TLB y no a la mayor atención recibida durante el estudio, por ejemplo. Otras limitaciones, como ya se ha comentado, son el número relativamente bajo de participantes y la corta duración de la exposición a la luz.

Tras el análisis de los datos y los resultados obtenidos se puede concluir que este trabajo contribuye a la evidencia científica de que la TLB provoca efectos positivos en las personas mayores ingresadas en residencias. Esto se refleja en una mejora de la calidad del sueño, el estado de ánimo, el estado cognitivo, el estado de deterioro global y de la calidad de vida relacionada con la salud de las personas mayores.

Finalmente, con estas conclusiones se pone en valor la ralentización y/o prevención de los diferentes trastornos a un coste prácticamente nulo.

La presente investigación no ha recibido ninguna financiación específica de agencias de los sectores público, comercial, o sin ánimo de lucro.

Todos los autores han hecho contribuciones sustanciales en la concepción y el diseño del estudio, la adquisición de datos, el análisis o en la interpretación de los datos. Todos han contribuido a la redacción del artículo, la revisión crítica del contenido intelectual y han aprobado la versión definitiva.

Los autores declaran no tener ningún conflicto de intereses.