Casi todos los estudios sobre los posibles efectos beneficiosos de los probióticos vs. infecciones virales y bacterianas se han hecho en ratones. Ayudan a mantener la integridad de la mucosa intestinal, dificultan la absorción e internalización de virus y bacterias en las células y estimulan la producción de metabolitos y sustancias antivirales. Pero la mayoría de sus beneficios se debe a su papel en la inmunomodulación celular y humoral3,4; actúan en la inmunomodulación celular mediante la producción de citoquinas antivirales y proinflamatorias5. Así, en ratones infectados por virus de la influenza, algunas cepas de Bifidobacterium, Lactobacillus y Enterococcus regulan la activación de los receptores de tipo Toll, expresados principalmente en las células del sistema inmunitario, que reconocen los ácidos nucleicos de los virus6. Del mismo modo, en ratones se ha mostrado útil la administración oral de Lactobacillus casei Shirota al disminuir la carga viral del virus de la influenza. Los que ingirieron esta cepa de Lactobacillus tuvieron un incremento significativo de interferón (IFN)-δ y del factor de necrosis tumoral (TNF)-α7. Se ha demostrado que la ingesta de Lactobacillus rhamnosus GG y Bifidobacterium lactis aumenta las concentraciones de IFN-δ, interleucina (IL)-4, IL-10 e IL-6 y activa las células fagocíticas, reduciendo la gravedad de la inflamación8. Los probióticos también pueden actuar induciendo la síntesis de inmunoglobulinas en suero y secreciones respiratorias9. Se ha visto en modelos animales con neumonía por Pseudomonas aeruginosa que la administración enteral de Lactobacillus rhamnosus GG ayuda a proteger contra la inflamación, incrementando la producción de células T reguladoras10. Una observación similar se hizo con Bifidobacterium breve, ya que induce la producción de un polisacárido que estimula el receptor de tipo Toll-211.

Uno de los estudios más relevantes realizado en personas fue el dirigido por Panigrahi et al., quienes condujeron un estudio aleatorizado, doble ciego, controlado con placebo. Compararon la administración de un simbiótico (Lactobacillus plantarum ATCC202195 más un fructooligosacárido) frente a placebo en 4.556 niños recién nacidos en la India. La duración de la intervención fue de una semana. La ingesta del simbiótico redujo significantemente la combinación de sepsis y muerte (objetivo primario del estudio). También se observaron reducciones significativas de la incidencia de sepsis (con cultivos positivos o negativos) y de la tasa de infecciones del tracto respiratorio inferior12.

La organización Cochrane publicó en 2022 una revisión sistemática sobre probióticos e infecciones del tracto respiratorio superior. Esta comprende 23 ensayos clínicos en 6.950 pacientes. Incluye niños (de un mes a 11 años), adultos (edad media de 37,3) y ancianos (edad media de 84,6). En la mayoría de los estudios se usaron una o dos cepas (p. ej., Lactobacillus plantarum HEAL9, Lactobacillus paracasei [8700:2 o N1115]), en concentraciones de 109 o 1011 unidades formadoras de colonias/día administrados durante más de tres meses. Los autores concluyen que, comparados con placebo, los probióticos pueden reducir: 1) el número de personas con al menos una infección respiratoria de vías altas en 24%; 2) el número de pacientes con al menos tres infecciones respiratorias de vías altas en 41%; 3) la incidencia de infecciones respiratorias de vías altas en 18%; 4) la duración media de las infecciones respiratorias de vías altas en 1,22 días; y 5) el número de aquellos que se prescriben antibióticos por una infección respiratoria de vías altas en 42%. La evidencia en la reducción del absentismo escolar o en el trabajo fue muy escasa. Todo ello sin aumentar la incidencia de efectos adversos. Estos fueron leves y principalmente gastrointestinales13.

Uno de los trabajos más recientes y relevantes sobre probióticos en el tratamiento de las infecciones virales fue conducido por Gutiérrez et al. El estudio fue aleatorizado, cuádruple ciego, controlado con placebo en pacientes con COVID-19 sintomáticos no hospitalizados y no vacunados. El grupo de tratamiento recibió una combinación de cuatro cepas de probióticos (Lactiplantibacillus plantarum [cepas KABP022, KABP023 y KAPB033] y Pediococcus acidilactici [KABP021]). Encontraron que la suplementación con probióticos redujo significativamente el porcentaje de aquellos con remisión completa (sintomática y viral) y la carga del virus en la nasofaringe. Los del grupo de tratamiento tuvieron una resolución más rápida de los infiltrados pulmonares y de la duración de los síntomas que los del grupo con placebo. Se objetivó un aumento significativo de inmunoglobulinas (Ig)-M e IgG específicas frente al SARS-CoV-2 en el grupo de tratamiento. No se observaron cambios en el microbioma de las muestras de heces. Por ello, los autores piensan que el efecto beneficioso de esta combinación de probióticos se debe más a la estimulación del sistema inmune que a un cambio en la composición del microbioma14.

Por todo ello se puede concluir que, con las limitaciones de los estudios, los probióticos son sustancias muy prometedoras en la profilaxis y tratamiento de las infecciones respiratorias, tanto virales como bacterianas.

Este trabajo no ha recibido ningún tipo de financiación.

L. Máiz Carro es el único firmante del artículo.

Los autores declaran no tener ningún conflicto de intereses.