El meta-análisis se considera como la 3.ª generación del artículo de revisión (después de la revisión narrativa y la sistemática), se fundamenta en el análisis de ensayos clínicos, se le otorga el nivel máximo en la escala de evidencia científica (incluso equiparable al ensayo clínico aleatorizado) y constituye uno de los pilares en los que se basa la confección de las guías de práctica clínica y la Medicina Basada en la Evidencia. El metaanálisis establece, de forma rigu-rosa, el estado de la cuestión de la eficacia de los distintos agentes terapéuticos (aunque también se comienza a utilizar para evaluar procedimientos diagnósticos), aumentando la potencia estadística de los trabajos originales y mejorando la precisión de la estimación del efecto estudiado. Persigue, en última instancia, la obtención de conclusiones cuando los estudios previos son contradictorios, la resolución de preguntas no planteadas y establecer las líneas futuras de investigación.
La realización de un meta-análisis es una tarea compleja y necesariamente multidisciplinaria que incluye, en líneas generales, cuatro fases: 1) la formulación de la cuestión a resolver, 2) la evaluación del material bibliográfico hallado –analizando sólo la sección de «Material y Métodos»–, 3) la combinación de los datos encontrados, definiendo la variable que determinará el resultado y homogeneizando los hallazgos de los diferentes estudios y 4) los resultados del trabajo, que confirmarán o descartarán la hipótesis o recomendarán la realización de nuevos estudios ante la ausencia de conclusiones claras.
En Rehabilitación y Medicina Física se han llevado a cabo diferentes metaanálisis que evalúan agentes físicos, ortesis, manipulación y diversos programas terapéuticos (rehabilitación del ictus, rehabilitación cardíaca, respiratoria, escuela de dolor de espalda..). Los problemas del sistema meta-analítico se expresan, también, en el ámbito rehabilitador: escasez de ensayos clínicos aleatorizados, dificultad en la homogeneización de los hallazgos al no encontrar variables uniformes y otras de difícil cuantificación (función, calidad de vida...) y, por último, discordancia entre meta-análisis sobre el mismo tema. Estas limitaciones metodológicas se reducirán cuando se incorporen al meta-análisis nuevos estudios originales que tengan en cuenta las recomendaciones apuntadas y presenten un diseño más riguroso.
Meta-analysis is considered as the third generation of the review article (after the narrative and systematic review). It is based on the analysis of clinical trials and is granted the maximum level in the scientific evidence scale (even comparable to the randomized clinical trial). It constitutes one of the mainstays that serve as a basis for clinical practice guidelines and Evidence Based Medicine. Meta-analysis strictly establishes the status of the question of the efficacy of the different therapeutic agents (although it is also beginning to be used to assess diagnostic procedures), increasing the statistical power of the original works and improving the accuracy of the estimation of the effect studied. In the end, it attempts to obtain conclusions when the previous studies are contradictory, to solve unasked questions and to establish future lines of investigation.
Performance of a meta-analysis is a complex task that is necessarily multidisciplinary and that includes, in general lines, four phases: 1) Expressing the question to be solved, 2) evaluation of the bibliographic material found –analyzing only the section of «Material and Methods»–, 3) combination of the data found, defining the variable that will determine the result, homogenizing the findings from the different studies and 4) study results, that confirm or discard the hypothesis or that will recommend the performance of new studies due to the lack of clear conclusions.
In Rehabilitation and Physical Medicine, different meta-analyses that assess physical agents, orthesis, manipulation, and different therapeutic programs (stroke rehabilitation, cardiac rehabilitation, respiratory rehabilitation, back pain school, etc.) have been carried out. The meta-analytic system problems are also expressed in the rehabilitation scope: limited randomized clinical trials, difficulty to homogenize the findings as no uniform variables are found and others that are difficult to quantify (function, quality of life, etc.), and finally, disagreement between the meta-analyses on the same subject. These methodological limitations will be reduced when new original studies are incorporated into the meta-analysis.
