Este libro es una obra colectiva que pone en relieve el trabajo etnográfico dentro de la investigación social. No se trata solamente del método privilegiado para la obtención de información empírica y de primera mano de los antropólogos sociales, pues también ha sido acogido por otras disciplinas científicas.
La etnografía ha demostrado ser un método versátil en el que el dato se construye en una relación dialógica con el Otro; es una manera de aproximarse a la formulación de propuestas de investigación; es también un medio para la recolección de información de primera mano en niveles tan reducidos como una familia –como la familia Sánchez estudiada por Lewis– o tan amplios como toda una región. Tal es el caso del estudio del Kula entre los trobriandeses del Pacífico Occidental llevado a cabo por Malinowski.
Los alcances del método etnográfico llevan a descubrir la lógica profunda de los sistemas de intercambio y su articulación con otras dimensiones de la vida social, como son las relaciones de parentesco, el mito y el rito. Tanto ayer como hoy, el método etnográfico es una herramienta versátil y eficaz tanto para plantear nuevas preguntas de investigación, como para responder a viejas interrogantes.
