La mayoría de los médicos jóvenes que se preocupa por tratar la hipercolesterolemia de sus pacientes para reducir así su riesgo de cardiopatía isquémica no sabe bien quién fue el Dr. Keys. Sin embargo, Ancel Keys (que no era médico) es, sin duda alguna, uno de los principales responsables de que prestemos hoy tanta atención a los excesos de colesterol en sangre. Y muchos de los que hablan sobre las ventajas de la "dieta mediterránea" para nuestra salud ignoran que el término lo acuñó Ancel Keys lejos del Mediterráneo, en su laboratorio de la fría y nevada Minnesota en los años sesenta del siglo pasado.
Ancel Keys nació en enero de 1904 en Colorado Springs y murió la noche del pasado 20 de noviembre mientras dormía en su casa de Minneapolis, a pocos meses de cumplir 101 años. Tuvo una variada y distinguida formación académica: en la Universidad de Berkeley (California) se diplomó en Ciencias Políticas y Económicas, se licenció en Biología y, en 1929, se doctoró en Oceanografía y Biología. En 1938, obtuvo un segundo doctorado en Fisiología en la Universidad de Cambridge (Reino Unido). En 1937, fundó el Laboratorio de Higiene Fisiológica de la Universidad de Minnesota, para el estudio cuantitativo de la biología humana, que dirigió hasta su jubilación en 1972. Sus relaciones con España fueron importantes y frecuentes. En 1951, visitó Madrid invitado por el Prof. Carlos Jiménez Díaz y llevó a cabo un estudio que ponía en relación la dieta con los valores de colesterol en sangre. Observó que los habitantes de Vallecas y Cuatro Caminos, que apenas bebían leche ni comían mantequilla o carne, tenían valores muy bajos de colesterol y apenas presentaban enfermedades coronarias. Por el contrario, los colaboradores de Jiménez Díaz y su círculo social del barrio de Salamanca, con una dieta mucho más rica en mantequilla y carne, tenían valores de colesterol más elevados y presentaban infartos de miocardio con cierta frecuencia. Estas observaciones, y otras muy similares obtenidas en Nápoles, le movieron a poner en marcha el primer estudio epidemiológico multinacional sobre el tema dieta-colesterol-enfermedad coronaria, conocido como Estudio Siete Países.
Este estudio sirvió para confirmar la hipótesis de que la composición de la dieta (y no los factores geográficos, étnicos o raciales) es uno de los factores más importantes en la regulación del colesterol en sangre y, a su vez, que sus elevaciones con dietas ricas en grasas de origen animal se asocian, de forma causal, con la arteriosclerosis y el infarto de miocardio. Las repercusiones de estos resultados llevaron al Dr. Keys a la portada del Time Magazine en 2 ocasiones, y fue calificado como "Mr. Cholesterol". El Dr. Francisco Grande Covián, elegido por Keys para su laboratorio al término de su estancia en Madrid en 1953, fue un estrecho colaborador y coautor de una ecuación que permite predecir los cambios que experimentará el colesterol en sangre según los tipos de grasa de la dieta. Publicada en 1965, esta ecuación puso de relieve el beneficioso efecto de las grasas monoinsaturadas, como el aceite de oliva. Buen conocedor de nuestro país y de sus diferentes cocinas publicó, junto con su esposa Margaret, varios libros de divulgación como Coma bien y consérvese sano (Aguilar, 1965, con prólogo de F. Grande), Eat well, stay well the mediterranean way y The benevolent bean, donde se destacan las ventajas de la dieta mediterránea. Su última visita, en 1997, fue precisamente con motivo de un congreso sobre dieta mediterránea celebrado en Barcelona.
Excelente matemático, Ancel Keys fue de los primeros en aplicar ecuaciones de regresión a la biología humana y contribuyó, junto con William Kannel, Jerry Stamler y otros, a crear el concepto de los hoy llamados "factores de riesgo coronario", y abrió la puerta a la moderna medicina preventiva. Sus contribuciones a la salud pública han sido mundialmente reconocidas.
El Dr. Keys fue ponente oficial en el Congreso de la European Atherosclerosis Society, celebrado en Valencia en octubre de 1987, y, por tanto, testigo excepcional de la fundación en aquel momento de nuestra sociedad. Mantuvo la lucidez hasta el final, y el pasado 12 de septiembre asistió al simposio sobre nutrición y salud que muchos de sus alumnos y discípulos tuvimos el honor de organizar en la Universidad de Minnesota para festejar su centenario. Al Dr. Keys le sobreviven su esposa Margaret, con 98 años, y sus hijos Carrie y Henry.