El pasado 15 de junio en León, Guanajuato, México, nueve jóvenes resultaron “intoxicados” después de que en una fiesta se vertiera nitrógeno líquido en una piscina para generar humo. Derivado de este lamentable suceso se difundieron una serie de notas periodísticas en donde se aseguró que el nitrógeno reaccionó con el cloro de la piscina, generando el gas causante de la “intoxicación”. La realidad es otra. El nitrógeno, el componente más abundante de nuestra atmósfera (78%), es un gas prácticamente inerte, es decir, que su capacidad de reaccionar con otras moléculas es casi nula. Que el nitrógeno haya reaccionado con alguna sustancia disuelta en el agua es improbable. En ese caso, el nitrógeno presente en la atmósfera reaccionaría en cada piscina, lago, charco o cuerpo de agua existente. Pero entonces ¿qué provocó el desvanecimiento de los jóvenes? Así como el agua pasa de estado líquido a gaseoso a una temperatura de aproximadamente 100°C, el nitrógeno hace lo mismo a -196°C. El nitrógeno líquido es comúnmente empleado en laboratorios, granjas y hasta restaurantes y se mantiene en “termos” que evitan que el éste se evapore. Al vaciarse, ya sea en una piscina, o simplemente al abrir la llave del termo, inmediatamente pasa al estado gaseoso, pero al ser su densidad cercana a la del aire, el nitrógeno lo desplaza (bastan 24 gramos de nitrógeno para desplazar 22.4 L de aire). Si una persona no tiene el cuidado suficiente, la inhalación de nitrógeno puede provocar mareos, desmayos o problemas respiratorios más severos, pues el oxígeno se ve totalmente desplazado. Si bien no hubo víctimas fatales, lo más preocupante de este tipo de situaciones recae en el hecho de que los medios de difusión carecen de la información básica acerca de los fenómenos comunes de la materia, confundiendo y alterando a la población en general.
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