Esta obra atiende una cuestión central dentro de la historia económica: ¿qué factores llevaron a Europa, concretamente a Inglaterra, al crecimiento económico sostenido? Y, de forma más específica, ¿qué factores ocasionaron la gran divergencia entre Europa y China en el siglo xix? El título del libro describe de forma precisa su contenido: la observación e interpretación del cambio económico en China y Europa de acuerdo con un conjunto de principios económicos comunes, contemplando el contexto político del periodo precedente a la gran divergencia y su impacto en dicho desenlace. De esta forma, el objetivo de los autores, Jean-Laurent Rosenthal y R. Bin Wong, es hallar las consecuencias de 2 estructuras políticas distintas, unificación y fragmentación, en el desarrollo de nuevas formas de producción económica.
Rosenthal ha dedicado la mayor parte de sus investigaciones a estudiar el impacto de las instituciones en el crecimiento económico en Europa, mientras que Wong se ha concentrado principalmente en el estudio del cambio económico, político y social en Asia en el largo plazo. Dicha combinación hace de esta obra una pieza analíticamente completa y objetiva, en la cual los autores, como ellos mismos explican, se han visto forzados a reconsiderar y refutar algunas de las teorías existentes en el ámbito comparativo de la historia económica.
El contraste de distintas hipótesis, en cada uno de sus 7 capítulos, lleva a los autores a enfatizar la importancia de la política en el crecimiento económico. A diferencia de otros académicos, su tesis señala que la rivalidad política en Europa fue muy costosa, siendo este mismo gravoso resultado el responsable de que el continente adoptase métodos de producción intensivos en capital, mientras que la unidad del imperio chino, exenta de dichas limitaciones, permitió la resistencia al cambio. Metodológicamente, los autores desafían el uso de un análisis meramente económico y utilizan por igual el político para comparar ambas regiones.
En el primer capítulo, Rosenthal y Wong examinan las diferencias entre 2 unidades de escala similar que evolucionaron de forma distinta en el tiempo. En los restantes capítulos identifican los mitos persistentes en China y Europa, lo que les permite refutar suposiciones sobre un crecimiento milagroso en el continente europeo. No se centran en un único modelo, sino que formulan modelos específicos que les permiten analizar con mayor profundidad los aspectos abordados. A pesar de la complejidad del tema, la claridad expositiva de los autores facilita al lector la comprensión precisa de los asuntos tratados y el seguimiento del hilo argumental del libro. El análisis dinámico de cada uno de los capítulos desemboca en la unidad final del estudio.
El segundo capítulo hace una revisión íntegra de la evidencia histórica y de los modelos que recurren a la demografía para explicar el cambio económico. Gran parte del capítulo está dedicado al análisis de las distintas estructuras familiares en China y Europa y su interacción con los mercados. En primer lugar, los autores consideran que en el pasado se ha simplificado el análisis y magnificado la demografía como factor causal de la divergencia, al designar equivocadamente a las unidades familiares en ambas regiones como exclusivamente nucleares en Europa y extensivas en China. En segundo lugar, los autores subrayan la importancia de los costos de transacción a la hora de determinar el grado de interacción entre ambas estructuras familiares y el mercado. Indican que situar la divergencia en el punto cronológico donde surge la disparidad de salarios reales entre ambas regiones, como plantean algunos académicos, es un diagnóstico poco fiable, pues subestima el nivel de vida en China durante ese periodo. Su tesis es la siguiente: debido a que en la estructura familiar china predominaba la familia extensa, se producía una asignación eficiente reservando a los miembros más cualificados para la empresa familiar, y canalizando a los menos cualificados al mercado laboral, reduciendo así los salarios en el mercado, independientemente de la productividad.
El tercer capítulo rompe de nuevo con hallazgos previos que apuntaban a las diferencias institucionales como factor causal de la divergencia. Dado que el surgimiento de instituciones formales se dio en Europa a partir de su fragmentación política, mientras que en China el imperio unificado respondía a las necesidades del comercio interno de larga distancia con instituciones informales, los autores califican el surgimiento de diferentes mecanismos, complementarios entre sí, en el desarrollo del mercado de ambas regiones, como una respuesta a situaciones distintas y no a aspectos culturales, como se había señalado anteriormente.
El cuarto capítulo trata el tema principal del libro: el rol de la política en la divergencia económica entre China y Europa. Aquí, Rosenthal y Wong parten de la premisa sobre la magnitud de la manufactura europea en áreas urbanas, frente a la rural en China, para explicar dicha divergencia. Sin embargo, ellos dan una explicación distinta a la convencional, señalando al factor guerra como responsable de que Europa urbanizase sus manufacturas e identificando a la industria armamentística como el factor significativamente diferencial entre ambos territorios.
El capítulo quinto, dedicado al mercado de crédito, desaprueba las diferencias en el costo de capital entre ambas regiones como impulsor de la actividad innovadora en Europa. Contradiciendo argumentos anteriores, los autores señalan que no solo existían transacciones de crédito en China, sino que los tipos de interés entre ambas regiones no eran tan desiguales como se había creído hasta ahora. En su opinión, el desacierto en estudios anteriores ha sido comparar el sistema de crédito público en Europa con el crédito privado en China. La mayor diferencia que los autores hallan en este terreno es la casi inexistente deuda pública en China, dada la falta de demanda por parte del Estado, en comparación con la demanda europea bajo un sistema político fragmentado.
Esto conduce al capítulo 6, donde analizan las diferencias entre las finanzas públicas de ambas regiones a partir de un sencillo modelo de política económica. Los autores demuestran que, contrariamente al argumento que defiende el sistema de gobiernos representativos para el crecimiento económico, a partir de la implementación de bajos impuestos y alta inversión en bienes públicos, China tenía un sistema tributario con tasas menores que las europeas y una mayor inversión en el sector de los bienes públicos, dada su baja financiación de conflictos bélicos en comparación con Europa. Siguiendo esta lógica, China tenía ventaja sobre Europa para prosperar económicamente. Finalmente, el último capítulo retorna a la historiografía del inicio dando su interpretación sobre por qué el equilibrio de las organizaciones políticas fue durante tanto tiempo diferente entre ambas regiones.
En su conjunto, este libro es de gran relevancia para la historia económica comparativa entre China y Europa. Las aportaciones de los autores no pueden ser ignoradas dentro del debate de la gran divergencia, así como tampoco puede serlo la inclusión de la política como variable con influencia económica. Solo resta incluir 2 críticas que quedan pequeñas ante esta obra. Primero, la redundancia de los argumentos en algunos de los capítulos. Segundo, la falta de evidencia cuantitativa que justifique ciertos razonamientos en relación con el gasto público o con los costos del conflicto bélico en ambas regiones. Aun así, esta investigación no solo enriquece al lector con nuevas aportaciones, sino que también abre nuevos campos de investigación dentro del clásico debate, a partir de una metodología innovadora que cautiva la atención del lector hasta el final.