Influence of general anaesthesia on the brainstem

Abstract

The exact role of the brainstem in the control of body functions is not yet well known and the same applies to the influence of general anaesthesia on brainstem functions. Nevertheless in all general anaesthesia the anaesthesiologist should be aware of the interaction of anaesthetic drugs and brainstem function in relation to whole body homeostasis. As a result of this interaction there will be changes in consciousness, protective reflexes, breathing pattern, heart rate, temperature or arterial blood pressure to name a few. Brainstem function can be explored using three different approaches: clinically, analyzing changes in brain electric activity or using neuroimaging techniques. With the aim of providing the clinician anaesthesiologist with a global view of the interaction between the anaesthetic state and homeostatic changes related to brainstem function, the present review article addresses the influence of anaesthetic drug effects on brainstem function through clinical exploration of cranial nerves and reflexes, analysis of electric signals such as electroencephalographic changes and what it is known about brainstem through the use of imaging techniques, more specifically functional magnetic resonance imaging.

Resumen

El papel que desempeña el tronco encefálico en el control del funcionamiento basal del organismo y los detalles sobre cómo la anestesia general puede influir sobre este aún no está completamente definido. Sin embargo, en cada anestesia general el anestesiólogo debe ser consciente de la interacción de los fármacos anestésicos y la función del tronco encefálico en relación con la homeostasis del organismo. Como resultado de esta interacción habrá cambios en el nivel de consciencia, los reflejos protectores del organismo, el ritmo respiratorio, la frecuencia cardíaca, la temperatura o la presión arterial entre otros. La función del tronco encefálico puede ser explorada usando 3 enfoques diferentes: a través de la exploración clínica, analizando los cambios en la actividad eléctrica del cerebro o mediante el uso de técnicas de neuroimagen. El presente artículo de formación continuada trata de la influencia de los efectos de los fármacos anestésicos sobre la función del tronco encefálico. Para ello se estudia la exploración clínica de los nervios craneales y de diversos arcos reflejos afectados, el análisis de las señales eléctricas, tales como los cambios electroencefalográficos, y lo que se sabe acerca del tronco encefálico a través del uso de técnicas de imagen, más concretamente a través de imágenes obtenidas por resonancia magnética funcional. El objetivo es proporcionar al anestesiólogo clínico una visión global de la interacción entre los cambios inducidos por los anestésicos relacionados con la función del tronco encefálico.