Durante la última década, el uso de internet ha ido en aumento1, al igual que el número de jóvenes que acceden a la red2. En la actualidad, se estima que hay más de 600 millones de usuarios de internet en todo el mundo3. Según el Instituto Nacional de Estadística de España4, en 2007 los usuarios de la red superaron los 15 millones de personas y el número total de internautas creció un 10% respecto al año 2006. Según el mismo Instituto, la Comunidad de Madrid se sitúa a la cabeza de las autonomías en el acceso a internet; el número de usuarios de la red en esta comunidad es 25.000 (el 56% de la población). Con este número elevado de usuarios, el problema de la adicción a internet ha atraído la atención de psiquiatras, de educadores y de la sociedad en general5.

Las aplicaciones de internet ofrecen a los jóvenes nuevas oportunidades para la creatividad y el aprendizaje activo6. Sin embargo, algunos autores están preocupados por su efecto negativo en los adolescentes, ya que pueden utilizarse como mero objetivo comercial para la difusión y la venta de muy diversos productos (alcohol, tabaco, producciones musicales, juegos violentos, etc.)7,8.

Dentro de los trastornos de la conducta se ha descrito la «adicción a internet» basada en la definición de la dependencia a sustancias o juego patológico9. Junto con esta entidad clínica bien definida, se ha descrito también el uso excesivo de internet, que no alcanza el rango de trastorno psicopatológico aunque tiene consecuencias negativas en el ámbito académico o familiar10. El uso excesivo de internet es un problema real y parece de interés el poder llegar a definirlo y conocer los factores sociodemográficos y de hábitos que puedan estar asociados a él.

El objetivo de este trabajo es determinar el tipo de uso de internet que hacen los adolescentes escolarizados, caracterizar el perfil de los distintos tipos de usuarios, así como identificar si están asociados a algunos comportamientos de riesgo para la salud, a problemas de salud mental o al fracaso escolar.

Se ha realizado un estudio transversal descriptivo mediante una encuesta autoadministrada y anónima a los alumnos de tercero y cuarto de educación secundaria obligatoria (ESO) o primero y segundo de bachillerato de 9 centros educativos de la Comunidad de Madrid del ámbito rural y urbano. La muestra, que se obtuvo por criterios de conveniencia (muestreo no aleatorizado), incluía centros de distintos distritos del municipio de Madrid, 6 centros de ámbito urbano y 3 centros de ámbito rural. La encuesta se realizó en el período de enero a abril de 2007. Los alumnos presentes en el momento de la encuesta fueron 1.330, de los que respondieron 1.32811.

Se definió la intensidad de uso de internet como variable principal (dependiente), según las horas de consumo en días laborables y en el fin de semana. Se clasificó en: a) «uso muy alto», si utilizan más de 5h diarias de internet, incluidos fines de semana; b) «uso alto», si la utilizan 4h o más entre semana o 5h o más en fin de semana (el uso alto se subdividió en 3 categorías: «uso alto fin de semana», si la usa 5 h o más los fines de semana pero no el resto de los días; «uso alto entre semana», si la usa más de 4h de lunes a viernes, y «uso alto todos los días», si la usa 4 h o más al día, incluidos los fines de semana); c) «uso medio»: si la usa entre 1 a 3h al día entre semana o entre 4 a 5h en el fin de semana; d) «uso bajo»: si la usa menos de 1h al día o menos de 3h durante el fin de semana, y e) «no uso»: si no la usa ni de lunes a viernes ni en fin de semana.

El resto de las variables (ámbito rural o urbano, nivel socioeconómico, nivel de instrucción de los padres, economía familiar, relación con la familia, relación entre los padres, consumo de tabaco, marihuana, alcohol y otras drogas, uso elevado del móvil o dependencia a éste, salud mental y fracaso escolar) se han descrito en un artículo previo11.

Esquema general del estudio Estudio descriptivo, transversal, mediante encuesta autoadministrada.

Las características sociodemográficas de la muestra y la distribución de las distintas variables estudiadas se presentan en la tabla 1.

La mayoría de los adolescentes estudiados (93,1%) utiliza internet, y es mayor el porcentaje en las mujeres (94,5%) que en los varones (91,3%) (p<0,024). El 82,1% se conecta a la red desde su casa y el 48,8% dice usarla en el colegio o instituto. El tiempo medio de uso de internet es de 1 a 3h por día. Los adolescentes utilizan internet sobre todo para chatear o utilizar Messenger, como puede observarse en la tabla 2.

En cuanto a la intensidad de uso, el 5,3% (IC del 95%: del 4 al 6,5%) de los encuestados hace un uso muy alto de internet; el 16,7% (IC del 95%: del 14,5 al 18,6%) hace un uso alto; el 34% (IC del 95%: del 31,4 al 36,5%) hace un uso medio; el 37,1% (IC del 95%: del 34,5 al 39,7%) hace un uso bajo, y el 6,9% no la usa (IC del 95%: del 5,6 al 8,4%).

Este estudio muestra que la proporción de los adolescentes escolarizados en la Comunidad de Madrid que hacen un uso muy alto o alto de internet es importante (uno de cada 5 adolescentes). La investigación sobre el uso de internet en los jóvenes es un hecho reciente. Las escasas publicaciones sobre este tema12 emplean diferentes escalas de medida, por lo que la comparación es difícil. Un estudio reciente sobre la existencia de adicción a internet entre adolescentes de Taiwán, siguiendo los criterios de la escala CIAS (Chen Internet Addiction Scale), encuentra una prevalencia del 20,7%13, mientras que otro estudio realizado en Grecia muestra que en el 14% de los adolescentes estudiados el uso de internet se clasificó como uso alto o excesivo (utilizar internet más de 11 h a la semana)14.

Son las mujeres las que usan internet con más frecuencia, aunque el uso que hacen de internet es moderado (medio-bajo). Sin embargo, el uso alto y muy alto se encuentra con más frecuencia entre los varones, como ya se ha reflejado en estudios previos9,5,13.

Las características de la población de adolescentes estudiada es similar a la media española, con hábitos de consumo de tabaco y alcohol y trastornos depresivos similares a los resultados obtenidos en la Encuesta Nacional de Salud (ENS) de 200615, donde se comprobó que el 33% de los adolescentes de 16 a 24 años fuma y que el 76% consume alcohol. En España, el 29% de los alumnos que cursan ESO presenta fracaso escolar16, datos que coinciden con los del presente estudio.

Esta investigación tiene varias limitaciones atribuibles al tipo de muestreo y a la forma de recogida de datos mediante encuesta autocumplimentada. El diseño del estudio se basó en una muestra de conveniencia (no aleatorizada) de los adolescentes estudiantes de Madrid. El gran número de sujetos de la muestra y el hecho de que sus respuestas fueron similares a las obtenidas en la ENS de 2006 suponen, a juicio de los autores, que los resultados obtenidos reflejan la situación actual de la población adolescente escolarizada en Madrid. La recogida de datos se basó en la autocumplimentación de una encuesta, lo que puede conllevar valoraciones subjetivas por parte de los adolescentes en lo que respecta a la información sobre las variables que miden las relaciones familiares y el nivel socioeconómico. La aproximación a la depresión se realizó mediante una escala utilizada previamente en otros estudios17 llevados a cabo entre adolescentes. Al tratarse de un estudio transversal, no puede deducirse la dirección de la causalidad. La investigación sobre el uso intensivo de internet entre los adolescentes es relativamente reciente, por lo que los procedimientos de investigación en este ámbito todavía no se han validado y no hay criterios establecidos fiables.

El uso de internet se ha asociado a otros comportamientos de riesgo, como el consumo de sustancias, y es que el atractivo de internet podría compararse con las propiedades reforzadoras de las sustancias adictivas18,19. Los datos del presente estudio confirman esta asociación entre aquellos que hacen un uso alto o muy alto de internet.

Se sabe que en los adolescentes con baja autoestima o problemas adaptativos al entorno se acaban desarrollando conductas de dependencia de internet20–22. En esta población, sólo el grupo de los adolescentes que hacen un uso muy alto de internet muestra mayor riesgo de tener síntomas depresivos (como comunican otros estudios)13,23, aunque, como se ha señalado, el propio diseño del estudio no permite determinar si es la depresión la que conduce al joven a usar más internet o es el uso de internet excesivo el que influye en el desarrollo de la depresión. Se requeriría otro tipo de diseño para analizar este importante aspecto.

La carencia de cierta disciplina y una supervisión inefectiva por parte de los padres, junto con pobres relaciones intrafamiliares, se han señalado entre las causas del desarrollo de un problema de comportamiento de este tipo13. En el presente trabajo, los adolescentes que realizaban un uso alto de internet manifestaban tener una relación familiar problemática, hecho que se constata en otras investigaciones21,24.

Los datos de este estudio constatan la asociación entre el uso alto y muy alto de internet y un uso elevado o dependencia al teléfono móvil, lo que refuerza la idea de una alteración global del comportamiento ante estas nuevas tecnologías de la comunicación, aunque no se han encontrado otras investigaciones que aborden esta asociación específica.

En relación con el rendimiento escolar, se ha comunicado que mucho tiempo dedicado a internet estaría relacionado con una mayor dificultad de concentración en la realización de tareas menos estimulantes, como es la lectura académica25. Aunque en el presente estudio no hay asociación entre el fracaso escolar y el grupo de uso alto de internet, se observa que el 43% de los encuestados manifiesta tener dificultades de concentración. Llama la atención que en el grupo de «no uso» de internet se comprueba una asociación con el fracaso escolar, que se mantiene una vez que se ha controlado mediante las distintas variables sociodemográficas y de hábitos tóxicos (OR=1,61; IC del 95%: 1,02 a 2,55).

Si bien este estudio tiene varias limitaciones que deben abordarse en trabajos futuros, es una aportación a la comprensión de los tipos de uso de internet entre los jóvenes y a los factores relacionados con la salud asociados a este uso.

Es necesario reconocer y responder a esta nueva realidad favoreciendo el uso responsable de internet entre los adolescentes mediante programas de educación para la salud, así como continuar el desarrollo y perfeccionamiento de instrumentos diagnósticos estandarizados9 disponibles para evaluar estos trastornos que permitan, además, evaluar simultáneamente el uso compulsivo de internet provocado por adicciones previas (consumo de alcohol o de otras drogas o dependencia al móvil, entre otros).