En este trabajo se tratan de indagar las relaciones entre niveles elevados de bienestar psicológico y niveles elevados de funcionamiento cognitivo, que habitualmente no han sido estudiados en conexión, a través del análisis transversal de los resultados de 11.234 participantes de la primera oleada del ELSA (tabla 1). Los autores parten de la idea de que la presencia de afectos positivos permite un afrontamiento más efectivo de las situaciones estresantes9, lo que aumentaría la disponibilidad de recursos psicológicos y la eficiencia neuronal. Se realizaron modelos de regresión lineal tomando como variable dependiente el funcionamiento cognitivo y como variables independientes un amplío rango de variables, incluyendo bienestar psicológico10, depresión11, hábitos de vida relacionados con la salud y salud física. Se encontró una asociación entre el bienestar psicológico y el funcionamiento cognitivo, que continuaba siendo significativa al controlar la salud física y hábitos de vida relacionados con la salud. Tomadas de forma independiente, todas las funciones cognitivas estaban relacionadas con el bienestar psicológico; al incluir todas las variables independientes en el modelo, las asociaciones seguían siendo significativas excepto para la habilidad numérica y la atención. Los autores concluyen que los niveles altos de bienestar psicológico están relacionados con un mejor funcionamiento cognitivo, si bien señalan que, al realizar tan solo análisis de tipo transversal, no se pueden especificar relaciones causales.

Niti M, Yap KB, Kua EH, Ng TP. APOE-ε4, depressive symptoms, and cognitive decline in Chinese older adults: Singapore Longitudinal Aging Studies. J Gerontol A Biol Sci Med Sci. 2009;64A: 306–11.

Aunque el rol de los afectos negativos en la cognición ha sido ampliamente estudiado en la literatura, especialmente si comparamos con el volumen de estudios sobre los afectos positivos, no se han establecido plenamente relaciones causales entre la depresión y el declive cognitivo asociado a la edad. El objetivo de este trabajo, que analiza datos de 1.487 de los 2.611 participantes de los Singapore Longitudinal Aging Studies tanto en línea base como un año después (tabla 1), fue profundizar en las relaciones entre depresión y rendimiento cognitivo, controlando el efecto de la apolipoproteina e-ε4 como factor de riesgo de declive cognitivo. El genotipo APOEe-ε4 se relaciona con un mayor riesgo de declive cognitivo, al ser las personas portadoras más susceptibles a la influencia de factores de riesgo ambiental específicos12. En la línea base se identificó la presencia de síntomas depresivos en el 9,0% y del alelo APOE-ε4 en el 18,1% de la muestra. Un año y medio después se observó un estatus cognitivo más bajo en el 31,6% de la muestra; aunque no existían diferencias en el porcentaje de participantes con o sin depresión que empeoran, sí existían entre aquellos participantes portadores del alelo APOE-ε4. En este subgrupo, el porcentaje de los participantes deprimidos que habían empeorado en su estatus cognitivo fue significativamente más alto que el mismo porcentaje en los participantes sin depresión. Esta asociación siguió siendo estadísticamente significativa después de controlar variables demográficas, de funcionamiento físico, quejas subjetivas de memoria y la propia puntuación del MMSE en la línea base. Los autores señalan la posibilidad de que los portadores de APOE-ε4 tuviesen menos protección ante el impacto negativo de la depresión en el funcionamiento cognitivo por disponer de menos mecanismos de reparación neuronal. Dado que el instrumento utilizado se trata de un test de cribado, no pueden establecerse diferencias entre funciones cognitivas.

En el primero de los artículos reseñados se pone de manifiesto cómo disponer de medidas repetidas de una misma población permite profundizar en el análisis del efecto de la edad en los procesos cognitivos. En este trabajo se distingue entre los efectos de las variables socioeconómicas en la cognición en línea base y a lo largo del tiempo, mostrándose que un mayor estatus socioeconómico influye en un mejor rendimiento inicial y, por tanto, en un menor impacto del declive asociado a la edad. Esto permite realizar en una muestra representativa una lectura asociada a la hipótesis de la reserva cognitiva13, estrechamente ligada con los conceptos de plasticidad cognitiva y con el rendimiento cognitivo general de las personas mayores14. Como se observa en el segundo artículo, este tipo de diseño también nos permite establecer relaciones entre variables cognitivas, medidas a través de pruebas objetivas, y variables afectivas evaluadas a través de la información aportada por los propios participantes. Sin embargo, el artículo reseñado se circunscribe a la primera oleada del ELSA; es de esperar que, en el futuro, sucesivas publicaciones profundicen en estos hallazgos al añadir análisis de tipo longitudinal. En último lugar, se reseña en este apartado un artículo que relaciona estatus cognitivo, estatus afectivo y un marcador biológico, la presencia del genotipo APOE e-ε4. Hemos querido ejemplificar, con el efecto mediador hallado en este artículo del APOE e-ε4 en la relación entre deterioro cognitivo y depresión mostrado, el potencial de este tipo de estudios para mejorar el conocimiento de las interrelaciones entre funcionamiento psicológico y biológico. Considerando el componente longitudinal, y al ir aumentando las oleadas, se espera que la disponibilidad de datos sobre variables psicológicas, biológicas y sus relaciones nos permita una visión todavía más completa e integradora del proceso de envejecimiento.

En este estudio se parte de una perspectiva dimensional de la ansiedad y la depresión que considera que ambos trastornos son respuestas distintas a las mismas alteraciones subyacentes. Según los autores, los potenciales factores de riesgo de ambos trastornos estarán, por lo tanto, también relacionados. Se analizan los resultados obtenidos por 1.712 participantes en el LASA, los cuales no presentaban ansiedad generalizada ni depresión en la línea base (realizada en 1992) y con al menos una evaluación de seguimiento a los 3, 6 y/o 9 años (tabla 1). Después de 9 años, el 10,8% de la muestra había desarrollado depresión, el 5,4% ansiedad y el 6% un cuadro comórbido de ansiedad y depresión. Estos últimos presentaban una alteración más severa, con puntuaciones en depresión más altas que las de las personas únicamente deprimidas y más puntuación en ansiedad que las personas únicamente ansiosas. A través de análisis de regresión logística politómica, se observó que: a) los mejores predictores de depresión eran la edad, un nivel educativo bajo, más limitaciones funcionales, mejor funcionamiento cognitivo, más síntomas depresivos en la línea base y un mayor nivel de neuroticismo; b) el mejor predictor de ansiedad eran más síntomas de ansiedad en la línea base, y c) los mejores predictores de la comorbilidad entre depresión y ansiedad eran las limitaciones funcionales, deterioro del funcionamiento cognitivo, más síntomas de ansiedad en la línea base y un mayor nivel de neuroticismo. Este perfil de riesgo de comorbilidad es más coincidente con el perfil de riesgo de depresión que con el de ansiedad, si bien el deterioro cognitivo solo se asocia con un mayor riesgo de comorbilidad y no de presentación aislada de depresión. La viudedad reciente se asociaba a un mayor riesgo de depresión, mientras que otros eventos estresantes recientes se asociaban a ansiedad y/o trastorno comórbido. Frente a la hipótesis de un impacto diferencial de los factores de riesgo, se observa que ciertos predictores (limitaciones funcionales, viudedad) actúan a cualquier edad y su efecto no es modificado por el género. Entre las limitaciones, los autores destacan que tres años entre seguimientos podría resultar demasiado tiempo, provocando un menor número de casos detectados y que debido al instrumento seleccionado para medir ansiedad, no se pueden generalizar las conclusiones a otros trastornos de ansiedad a parte del trastorno de ansiedad generalizada.

Kunzman U. Differential Age Trajectories of Positive and Negative Affect: Further Evidence From the Berlin Aging Study. J Gerontol B Psychol Sci Soc Sci. 2008;63B:P261–70.

Además de medir manifestaciones patológicas del estatus afectivo como la ansiedad o la depresión, diferentes estudios longitudinales han incluido medidas del afecto negativo y del afecto positivo15, permitiendo estudiar sus trayectorias diferenciales. Es este trabajo, que utiliza datos del BASE (tabla 1), la participación social en línea base estaba relacionada de forma positiva con el afecto positivo y no estaba relacionada con el afecto negativo. Al introducir en el modelo la edad y el sexo se observó que la correlación entre edad y afecto positivo estaba mediada por la participación social. El análisis longitudinal, incluyendo los efectos residuales de una segunda evaluación realizada aproximadamente 4 años más tarde, muestra: a) que los afectos positivo y negativo se mantuvieron estables, mientras que los niveles de participación declinaron ligeramente; b) que la participación social en la primera evaluación estaba positivamente asociada con la aparición en el afecto positivo de cambios entre la primera y la segunda evaluación, y que c) los cambios entre la primera y la segunda evaluación en afecto negativo correlacionaban positivamente con la calidad percibida de la vida social. Resultados similares se obtienen relacionando afecto positivo y negativo con funcionamiento cognitivo y su percepción subjetiva, con relaciones transversales y longitudinales entre funcionamiento cognitivo y afecto positivo, y entre afecto negativo y percepción subjetiva de funcionamiento cognitivo. En general, los indicadores de participación social y funcionamiento cognitivo objetivos se relacionan con el afecto positivo pero no con el afecto negativo, mientras los indicadores subjetivos y globales de vida social y de percepción subjetiva del funcionamiento cognitivo están más asociados con el afecto negativo.

La autora concluye que el afecto positivo disminuye en la vejez porque depende de competencias objetivas y del nivel real de actividad, mientras que el afecto negativo permanece estable porque está más asociado a auto-evaluaciones. Así, el afecto negativo se aparta de los comportamientos observables y se vincula más con aspectos cognitivos a medida que las personas envejecen.

En el primer artículo reseñado, se presentan hallazgos en cuanto al efecto generalizado de ciertos predictores de cambio afectivo, como las limitaciones funcionales o la viudedad, que deben ser tenidos en cuenta de cara al diseño e implementación de programas de prevención, de intervención, elaboración de material didáctico, etc. En el segundo, y a un nivel más conceptual, se establece una diferenciación entre el efecto de predictores objetivos, que tendrían un mayor efecto sobre los afectos positivos, y predictores subjetivos que intervendrían sobre los afectos negativos, los cuales por tanto serían más fácilmente regulables en la vejez. Estos dos ejemplos nos permiten ilustrar cómo a través de un estudio longitudinal poblacional podemos profundizar en la interrelación de las variables entre sí y con el paso del tiempo, de forma que mejore nuestro conocimiento del proceso de envejecimiento y, en paralelo, obtengamos información relevante desde una perspectiva aplicada.

Este trabajo toma como variable dependiente el nivel de depresión12 y como independientes el nivel de trabajo remunerado y de actividades de voluntariado; más de la mitad de los participantes realizaba un trabajo remunerado en línea base pero el porcentaje se redujo en sucesivas oleadas, mientras que la participación en actividades de voluntariado, que era menor en línea base, aumentó ligeramente. A través de modelado de las curvas de crecimiento, se observan efectos negativos significativos: a) del trabajo remunerado a tiempo completo en el declive de la salud mental; b) del trabajo voluntario de baja intensidad también en el declive de la salud mental, con un efecto independiente del anterior; c) de la participación tanto en actividades remuneradas y como voluntarias en el ritmo de este declive, y d) un mayor efecto combinado de realizar un trabajo remunerado a tiempo completo y un voluntariado de baja intensidad. Se constata la complementariedad del efecto del voluntariado y del empleo remunerado en el bienestar percibido a lo largo del proceso de envejecimiento, que la autora relaciona con el efecto sumado de ambas actividades en la identidad de rol de la persona que envejece. Un análisis más detallado debería diferenciar entre subtipos de trabajo remunerado y de voluntariado, como reconoce la autora, y realizar un acercamiento más preciso a las medidas de bienestar psicológico.

Calvo E, Haverstick K, Sass SA. Gradual retirement, sense of control, and retirees’ happiness. Research on Aging, 2009;31(1):12.

Como se observa en la reseña anterior, el diseño de estudios longitudinales como el HRS permite estudiar en detalle cómo influye en el bienestar psicológico el tránsito del trabajo remunerado a la jubilación. El presente artículo estudia el grado de felicidad de los participantes de una muestra del HRS que trabajaban a tiempo completo en la primera oleada y habían dejado de trabajar completamente en la séptima oleada. En este estudio la elección del tipo de transición del trabajo activo a la jubilación y de la sensación de control sobre la decisión de jubilarse se consideran variables independientes. Esta decisión se debe a que las personas con trabajos remunerados suelen mostrar preferencia por una jubilación gradual que les permita adaptarse progresivamente a su nuevo estatus, pero carecen de criterios objetivos para fundamentar esta preferencia, por lo que esta preferencia se basará en la mayoría de los casos en percepciones subjetivas. Sin embargo, no se observan efectos significativos del tipo de transición a la jubilación y sí de la sensación de control sobre la decisión de jubilarse (jubilación elegida o parcialmente deseada frente a jubilación obligada) sobre todas las variables dependientes excepto la sensación de disfrute. De forma similar al trabajo anteriormente reseñado, la mayor limitación de este estudio surge de la pobre conceptualización y operativización del bienestar psicológico, que no permite profundizar en las relaciones entre variables.

Desde posturas próximas a los modelos de envejecimiento productivo, los artículos reseñados muestran cómo estudios longitudinales de tipo poblacional como el HRS, con un fuerte hincapié en factores socioeconómicos, pueden de alguna forma permitir también el estudio de los cambios psicológicos en relación directa con los cambios en el estatus social, el rol de la persona que envejece y los usos del tiempo. En este sentido, el trabajo de Calvo, Haverstick y Sass es especialmente interesante, al mostrar cómo el impacto de la percepción subjetiva de procesos normativos como la jubilación en el estatus afectivo puede ir más allá del impacto objetivo de estos cambios. Sin embargo, debemos de tener en cuenta que los resultados recogidos pueden mostrar una importante contingencia cultural, por lo que sería interesante poder realizar el mismo tipo de comparaciones con datos provenientes de estudios longitudinales realizados en contextos culturales diferentes.

Como se ha indicado en apartados anteriores, diferentes estudios muestran una asociación entre afecto positivo, bienestar y salud, que estaría relacionada con una mayor longevidad de los individuos con mayor afecto positivo. Frente a otros estudios que, como hemos visto, elaboran indicadores sobre felicidad a través de medidas indirectas, el Arnhem Elderly Study (tabla 1) incluye en su evaluación sobre el bienestar subjetivo dos ítems que preguntan directamente sobre felicidad. En función de las puntuaciones en los dos ítems (de 0 a 4 puntos), se subdividió a los participantes en grupos de personas infelices (0, 1 o 2 puntos), felices (4 puntos) e intermedio (3 puntos). No se encontraron diferencias significativas entre grupos en variables sociodemográficas, pero sí en el número de enfermedades crónicas. En los análisis efectuados a través de modelos de regresión de Cox se observaron diferencias significativas en el riesgo de mortandad entre personas infelices y felices. Congruentemente con las diferencias entre grupos, estas diferencias se mantuvieron al incluir en el análisis las variables sociodemográficas, pero dejaron de ser significativas al incluir el número de trastornos crónicos, enfermedades, actividad física y consumo de tabaco. De todas ellas, la actividad física fue la variable con mayor impacto; en general, parece que un estilo de vida saludable puede explicar, al menos parcialmente, la relación entre felicidad y longevidad. Entre las limitaciones del estudio, los autores señalan el no haber podido especificar las causas de muerte y la ya citada ambigüedad en torno a la definición de afecto positivo en los estudios poblacionales.

Terracciano A, Löckenhoff CE, Zonderman AB, Ferrucci L, y Costa PT Jr. Personality predictors of longevity: Activity, Emotional Stability, and Conscientiousness. Psychosom Med. 2008;70(6):621–7.

En este artículo se presenta la asociación entre longevidad y personalidad, medida a través de las diez escalas del Inventario de Temperamento Guiford-Zimmerman12. Una aportación relevante de este trabajo hace referencia a la extensa muestra de participantes, integrados en el Estudio Longitudinal de Baltimore (BLSA) que fueron seguidos durante casi cinco décadas. En relación con otros estudios, los participantes en el BLSA eran generalmente personas sanas y los datos de personalidad fueron recogidos décadas antes de su fallecimiento, de modo que era improbable que la evaluación efectuada se encontrase influida por enfermedades o procesos terminales (tabla 1).

En los análisis de regresión efectuados se puso de manifiesto que tres características de personalidad se asociaban con una vida más larga: actividad (un aspecto de la extraversión que describe a las personas enérgicas y de ritmo rápido), estabilidad emocional (o bajo neuroticismo) y conciencia. Sus efectos resultaban similares en hombres y mujeres. Al incluir el consumo de tabaco y la obesidad en los análisis, se produjo un ligero descenso del efecto de la conciencia, mientras que los efectos de la actividad y la estabilidad emocional se mantenían. En los participantes que habían fallecido por enfermedad cardiovascular, la única asociación significativa se producía para estabilidad emocional.

La asociación entre longevidad y actividad es consistente con el conocimiento acumulado sobre los efectos positivos de la actividad física, y entre longevidad y conciencia con la mayor adherencia a prácticas saludables de aquellas personas aplicadas y atentas. Respecto al efecto de la estabilidad emocional, los autores apuntan a un mayor riesgo de enfermedades de aquellas personas con tendencia a experimentar emociones negativas y señalan la necesidad de estudiar en mayor detalle el efecto de diferentes dimensiones del neuroticismo como el dominio de personalidad más relacionado con las emociones.

Gerstorf D, Ram N, Röcke C, Lindenberger U, Smith J. Decline in life satisfaction in old age: Longitudinal evidence for links to distance-to-death. Psichol Aging. 2008;23:154–68.

La literatura muestra que las trayectorias de cambio psicológico al final de la vida reflejan una combinación de cambios asociados a la edad, a la mortalidad y los procesos patológicos causantes de la misma. Los estudios transversales muestran una asociación negativa entre mortalidad y bienestar17, que se interpreta por la carga adicional de la proximidad a la muerte en el proceso de envejecimiento y que en este trabajo se confirma con datos longitudinales de los 414 participantes fallecidos durante el BASE18. A través de modelos de curvas de crecimiento, los autores observan que: 1) las diferencias interindividuales en satisfacción con la vida se explican mejor por el tiempo hasta la muerte que por el tiempo desde el nacimiento (edad cronológica); 2) existe un punto alrededor de los 4 años antes de la muerte a partir del cual el declive en la satisfacción con la vida es más acusado que en fases anteriores; 3) la edad influye en esta relación, produciéndose un declive más marcado en la satisfacción con la vida previa a la muerte en los participantes más mayores (85 y más años), y 4) otros predictores de mortalidad, como el sexo, la comorbilidad, la demencia o el funcionamiento cognitivo (velocidad perceptiva) explican solo pequeñas diferencias interindividuales. Los autores sugieren que estos análisis se extiendan a otras variables subjetivas como la percepción de salud o el sentimiento de soledad.

Este tipo de diseños permiten relacionar diferentes factores psicosociales con periodos críticos del ciclo vital identificados a través de su impacto en la esperanza de vida. En este sentido, además de para determinar de la manera más precisa posible la aparición de trastornos y la dependencia funcional4, los estudios longitudinales permiten conocer las interrelaciones de las mismas con variables de tipo psicológico. En general, los artículos revisados en esta sección destacan por su capacidad para establecer relaciones significativas entre un amplio rango de variables de tipo psicosocial, de estilos de vida (actividad física, consumo de tabaco, obesidad) y de morbilidad. Asimismo, se observan relaciones muy relevantes para el corpus de conocimiento gerontológico, como la obtenida en el trabajo de Gerstorf, Ram, Röcke, Lindenberger y Smith entre satisfacción con la vida, proximidad de la muerte y edad avanzada. De esta forma, sobresale el papel que la longevidad y/o la esperanza de vida alcanzan en el estudio longitudinal del envejecimiento desde una perspectiva retrospectiva, que complementa y va más allá de la perspectiva transversal tradicional de los estudios sobre el proceso de envejecimiento.

La identificación de periodos críticos en el ciclo vital se destaca así como una de las potencialidades de los estudios longitudinales también en el ámbito psicológico.