Consideramos como tercera edad a un amplio colectivo que se encuentra en una etapa de la vida en la cual aumenta la probabilidad de experimentar una disminución en sus facultades generales, declive que no solo comprende el ámbito biológico, sino también los ámbitos social, económico y cultural. Entre estos cambios, suele presentarse pérdida de agudeza visual y auditiva, psicomotricidad más lenta, dificultades de atención y, especialmente, problemas con los procesos de aprendizaje y memoria. Por otro lado, la jubilación es un cambio importante que conlleva la pérdida de ingresos, parte de la identidad personal asociada a la profesión, pérdida de relaciones sociales y el cambio de hábitos diarios. Es una etapa de la vida en la cual la socialización de este colectivo impone una interiorización de nuevos roles y la adaptación a nuevas formas de comportamiento1. La mala salud y las limitaciones funcionales pueden comprometer la capacidad de los mayores para seguir viviendo en su hogar, a través de cambios en sus competencias, en la pérdida de independencia, y en la necesidad de asistencia2. Así, el deterioro de la salud y la necesidad de asistencia para uno mismo o para el cónyuge son motivos frecuentes de traslado a una residencia asistida3. Otros factores asociados a la institucionalización en los ancianos incluyen variables como la edad avanzada, el sexo femenino, el estado civil, la incapacidad funcional, las condiciones médicas crónicas, la demencia y el deterioro cognitivo4. En muchos casos la institucionalización de los sujetos de edad avanzada conduce a la soledad, el aislamiento, y a la pérdida de interés en diversas actividades; hechos que pueden desembocar en la aparición de síntomas depresivos5.

Además de compañía, los animales pueden ejercer efectos beneficiosos sobre la salud y mejorar la calidad de vida de las personas que se encuentran en esta fase de sus vidas. Es por ello por lo que que nos encontramos ante una población susceptible de intervención a través de las terapias asistidas con animales (TAA). Las TAA actualmente están en proceso de implantación en diferentes ámbitos educativos y sanitarios con objeto de conseguir más fácilmente los objetivos terapéuticos o educativos preestablecidos. En diferentes países, se han llevado a cabo prometedores estudios experimentales en el campo de las TAA que demuestran la existencia de beneficios psicológicos y fisiológicos en el colectivo de la tercera edad6–8. Los beneficios reportados revelan un incremento del comportamiento social, menor agitación, mejoras en las medidas del funcionamiento global de la persona, reducción de la percepción de soledad, disminución de la presión arterial y aumento en los neuroquímicos asociados con la relajación y la vinculación. Con todo, muchos de los estudios sobre TAA realizados en el colectivo de la tercera edad se han centrado en comprobar los beneficios de estas terapias en ancianos con demencia, por lo que, en este campo, se ha investigado escasamente en personas sin deterioro cognitivo. Teniendo en cuenta esta posible laguna, se ha llevado a cabo el presente estudio para comprobar los efectos de las TAA en un grupo de ancianos sin deterioro cognitivo.

Desde hace un tiempo los programas de TAA han experimentado un rápido crecimiento. Enmarcados en el campo de actuación socio-sanitario, constituyen nuevas e interesantes estrategias de intervención preventiva, terapéutica y rehabilitadora9. La terapia asistida con perros que utiliza los animales como un medio de interacción con un propósito terapéutico, basándose en que el vínculo persona-animal proporciona bienestar fisiológico y psicológico en el ser humano (y probablemente también en el animal). La finalidad de las TAA es mejorar la calidad de vida del usuario y facilitar las intervenciones9. Para comprender los beneficios directos e indirectos que genera la terapia con perros, hay que tener presente el papel que desarrolla el animal de terapia en las sesiones10. Así, los animales de terapia proporcionan sensación de comodidad, actúan como agente socializador y favorecen el juego; facilitan la comunicación y la relación con el terapeuta, puesto que suponen un vector de comunicación entre personas y un catalizador de emociones. Además, facilitan el recuerdo de experiencias pasadas, aumentan la autoestima y la motivación por la terapia9. Del mismo modo, las TAA también proporcionan beneficios para la salud. A nivel fisiológico, se ha comprobado una disminución de la presión arterial y de la frecuencia cardíaca. Desde una perspectiva psicológica, parece haber una disminución del estrés y la ansiedad, una mejora del estado de ánimo y una mejora cognitiva general11–14.

Sin embargo, no todas las personas se beneficiarán del uso de perros como herramienta terapéutica (por ejemplo, personas con miedo a los perros). De este modo, antes de iniciar un programa de TAA hay que establecer un contacto inicial con los usuarios para poder valorar si existe o no una aversión y si podrían beneficiarse de la utilización de los perros en la terapia. Cierto es que casi no existe investigación de calidad en este ámbito y la utilización de este tipo de terapias genera, cuando menos, ciertas reticencias entre la mayoría de los profesionales de la salud. Por otro lado, la estimulación cognitiva en la tercera edad ha dado sobradas muestras de efectividad15–18, por lo que la intervención en estimulación cognitiva desde la perspectiva de las TAA podría resultar beneficiosa para los ancianos sin demencia, a pesar de que todavía podemos tener dudas respecto a si lo que está haciendo efectivas estas intervenciones es específico de ellas, o se trata de una cuestión más general, que pueden aportar otras muchas formas de intervención, o que incluso se ven afectadas por el simple hecho de que la persona reciba atención y compañía19.

El objetivo del presente estudio fue valorar, de manera preliminar, la efectividad de la terapia asistida con perros en población de edad avanzada sin deterioro cognitivo residente en centros privados.

Las medias y desviaciones típicas de las variables registradas pueden observarse en las tablas 1 y 2. Las posibles diferencias entre las puntuaciones en las variables cognitivas, psicológicas y psicobiológicas dentro de cada grupo (control y experimental) antes y después de la intervención fueron evaluadas mediante una t de Student para muestras relacionadas.

El grupo control no difirió significativamente entre sus puntuaciones en las variables estudiadas. El grupo experimental difirió significativamente en las puntuaciones de memoria inmediata-aprendizaje en el TAVR (p=0,026), mejorando sus puntuaciones después de la intervención, en la puntuación del test de síntomas depresivos Yesavage (p=0,031). Se observó una disminución significativa en los síntomas referenciados, y en las puntuaciones en pulsaciones y presión sanguínea (presiones mínimas y máximas) al empezar los tests (p=0,031; p= 0,020; p= 0,027, respectivamente).

El objetivo del presente estudio fue valorar, a partir de un grupo control y un grupo experimental, los efectos de la terapia asistida con perros en los usuarios de una residencia de la tercera edad. De acuerdo con los resultados encontrados, en el grupo control no se encontraron diferencias significativas, pero en el grupo experimental aparecieron diferencias posteriores a la intervención: los participantes obtuvieron mejores puntuaciones en memoria inmediata-aprendizaje y presentaron una disminución significativa de los síntomas depresivos y de las puntuaciones en pulsaciones y en niveles de presión sanguínea.

Los resultados obtenidos parecen estar en línea con los resultados de otros estudios previos. En una investigación similar llevada a cabo con 11 participantes de la tercera edad con diferentes enfermedades psiquiátricas (demencia, depresión y psicosis), se comprobaron los efectos de la terapia asistida con perros en la función cognitiva, el estado de ánimo y la percepción de calidad de vida. Aunque tanto en el grupo control como en el experimental apareció una mejora en las puntuaciones en GDS y MMSE, la comparación entre grupos mostró un mayor efecto positivo dentro del grupo que participó de la intervención asistida con perros29. Así, los autores concluyeron que la TAA era eficaz en la mejora de los síntomas depresivos y la función cognitiva en los residentes de centros de atención a largo plazo.

En lo que respecta a la mejora en memoria inmediata-aprendizaje, la literatura reciente evidencia que las intervenciones asistidas están mostrando buenos resultados en el campo de la neurorrehabilitación30, aunque sigue existiendo controversia respecto a sus efectos en la mejora de las funciones cognitivas31. Por ejemplo, en un estudio llevado a cabo con perros de terapia en una residencia de ancianos, los 10 participantes con diferentes tipos de demencia mostraron mejoras en las funciones cognitivas después de 6 meses de participación en la intervención asistida32; resultados que concuerdan con la investigación de Moretti29 mencionada en el párrafo anterior. Otros autores han informado que la TAA contribuye a la preservación de las capacidades cognitivas en pacientes con demencia leve tras 8 meses de intervención33. Algunas investigaciones sobre el tema no han encontrado diferencias significativas en el funcionamiento cognitivo de los participantes, aunque sí han informado efectos en aspectos más emocionales, como se verá más adelante34,35. Posiblemente esta discrepancia es debida a la heterogeneidad de los participantes en dichos estudios ya que, aunque todos se centran en personas de la tercera edad, presentan distintas características y afecciones: Alzheimer, otras demencias, psicopatologías, y también personas con las funciones cognitivas preservadas.

Existe un mayor consenso sobre la influencia de las TAA en el estado de ánimo y los síntomas depresivos. En el presente estudio, los datos señalan que hubo una reducción de los síntomas depresivos, dado que la media de las puntuaciones antes de la intervención estaba en el punto de corte indicativo de depresión en el test de Yesavage25 (4,50±20,56), y tras la intervención bajó a 2,67±1,86, puntuación situada en el rango normativo de ausencia de depresión. También disminuyeron las pulsaciones y los niveles de presión arterial (mínima y máxima) valorados justo antes de realizar los cuestionarios, hecho que podría interpretarse como un efecto moderador de la ansiedad anticipatoria, del estrés y la agitación. Como ejemplo, en un estudio con 144 ancianos sin demencia residentes en un centro, se dividió a los participantes en 3 grupos: a 48 sujetos se les dio un canario, a 43 una planta, y a los 53 restantes no se les dio nada. Al cabo de 3 meses, aunque el grupo que recibió una planta se benefició de la experiencia, los mejores resultados fueron los del grupo que recibió una mascota, con una mejora de los síntomas depresivos y de la percepción de calidad de vida35.

Otro estudio analizó los efectos de una intervención asistida por un can en una muestra de 16 residentes en un centro de mayores. El grupo control no difirió, mientras que se encontraron diferencias significativas en los niveles de depresión del grupo experimental, sin cambios en sus puntuaciones de ansiedad36. También se ha informado de la estabilización de los síntomas, aunque sin mejora. En una investigación en la que participaron 65 residentes de un centro repartidos en un grupo experimental y un grupo control, tras 10 semanas los síntomas de agitación/agresividad y depresión aumentaron significativamente en el grupo control, mientras en el grupo de intervención los pacientes permanecieron estables37.

Además, estos resultados se han comprobado con otros animales de terapia. Por ejemplo, en un estudio con delfines en el que participaron 30 pacientes con depresión de leve a moderada, se describió una mayor reducción de los síntomas depresivos en el grupo expuesto a la intervención con delfines, en comparación con el grupo control38. En una intervención con un gato en una residencia de ancianos, tras 6 semanas de visitas, los resultados mostraron que los participantes habían mejorado en sus síntomas depresivos y presentaban una disminución significativa en los valores de la presión arterial, mientras que los participantes del grupo control no mostaron ningún cambio39.

Con todo, algunos estudios indican que, aunque los ancianos disfruten de las visitas de los animales, estas no siempre tienen un efecto terapéutico, e inciden en la necesidad de seguir investigando40. De todos modos, sí parece claro que la presencia o el apego a un animal de compañía se asocia con cambios positivos en la salud física y psicológica de las personas mayores41, con una reducción de los sentimientos de soledad, y de los síntomas psicológicos vinculados a la depresión y el estrés42 y puede resultar un tratamiento eficaz para los trastornos mentales y del comportamiento43.

Los autores declaran que no existe ninguna relación financiera o personal que pudiera dar lugar a un conflicto de intereses en relación con el presente artículo.