En 1982, la «Asamblea Mundial Sobre el Envejecimiento de Viena» marca el inicio de la percepción mundial sobre el desafío de la construcción de sociedades adaptadas a todas las edades. Posteriormente, en el 2002 se realizó la Segunda Asamblea Mundial en Madrid, en donde se produjo «El Plan de Acción Internacional de Madrid sobre el Envejecimiento»20 que pretende alcanzar el «envejecimiento activo», definido como «la optimización de las oportunidades de salud, participación y seguridad con el fin de mejorar la calidad de vida de las personas a medida que envejecen»21. Con este precedente, en el año 2010 se estableció la «Red Mundial de Ciudades y Comunidades Amigables con las Personas Mayores»22, formada por 600 ciudades de 38 países. Uno de sus objetivos es lograr que las personas que ahora viven más, tengan un envejecimiento saludable, definido por la Organización Mundial de la Salud como el «proceso de fomentar y mantener la capacidad funcional que permite el bienestar en la vejez».

Consecuentemente, los objetivos de esta revisión bibliográfica son: a) identificar el estado de la cuestión sobre el confort térmico de las personas mayores; b) identificar los factores que influyen en la percepción térmica de los adultos mayores; c) determinar la diferencia entre el confort térmico de los adultos mayores con respecto al resto de la población.

Según Höppe30, el confort térmico tiene tres enfoques: (i) el psicológico, definido por la ASHRAE, como aquella condición mental que expresa satisfacción con el ambiente térmico; (ii) el termo-fisiológico, es el estado en el que existe el mínimo de señales nerviosas enviadas desde los receptores térmicos de la piel y el hipotálamo; y (iii) el balance de calor entre el cuerpo humano y el ambiente, cuya zona de confort sería en la cual el hombre gaste la mínima cantidad de energía para adaptarse al entorno31.

Aunque los adultos mayores tienen características diferentes, no se ha establecido un índice de evaluación de confort térmico que las considere6,7,35, ya que todos intentan establecer las condiciones de confort aplicándolas al usuario general69,70, como los utilizados en los artículos seleccionados: Predicted Mean Vote (PMV)25 usado en 14 estudios, el Universal Termal Climate Index (UTCI)28 utilizado por 5 estudios y el Physiologically Equivalent Temperature (PET)29 usado en 3 estudios.

Por su parte Novieto y Zhang6 han hecho una aproximación, aplicando en su estudio el modelo IESD-Fiala para representar el cuerpo humano envejecido tomando en cuenta el ritmo metabólico, el ritmo cardiaco y el peso, que difieren entre el 10 y 19,2% de las características de la persona tipo. Para ello emplean pruebas de sensibilidad y simulaciones para establecer el impacto de estos factores en el confort térmico de las personas mayores. Obtuvieron que el ritmo metabólico basal era el factor más influyente.

Solamente 9 de los estudios revisados, han determinado diferencias cuantitativas entre el rango de temperatura de confort o en la temperatura preferida para las personas mayores y el resto de grupos de edad, esto se puede observar en la tabla 2. Sin embargo, no es posible la comparación estadística de estos valores entre los estudios, debido a la heterogeneidad de las muestras y metodologías. Dentro de estos, solamente 2 se refieren a ambientes exteriores, mientras que los demás evalúan el confort térmico interior, ya sea en viviendas, centros de mayores o habitaciones climatizadas; algunos obtienen rangos diferenciados para verano, otros para invierno, otros no especifican y en ninguna zona climática se identifica para los dos casos.

En cuanto al interior, en el estudio de Hwang y Chen39 desarrollado en Taiwán, ciudad que tenía el 7% de su población mayor de 60 años en 2007, obtuvieron una zona de confort para los mayores en verano de 23,2-27,1°C y en invierno de 20,5-25,9°C. Los resultados del verano los comparan con los de Cheng y Hwang71 que obtuvieron una zona de confort para adultos jóvenes de 23-28,6°C, indicando una diferencia significativa39. Por otro lado, Wong et al.45, en Hong Kong, que para el 2008, el 12,7% de su población eran mayores de 65 años, toma una muestra de mayores de 60 años en residencias de mayores y al comparar con los datos de Mui y Wong72 de menores de 60 años, encontró que la temperatura operativa para mayores fue de 25,8°C, mientras que para los menores fue de 23,6°C y estiman que para una humedad relativa de 50%, la temperatura térmica neutral para las personas mayores sería 25,5-26,2°C. Además, la sensación térmica descendía con la edad a un promedio de −1 punto en la escala de PMV por cada 25,3 años a partir de los 60 años45.

Por otro lado, Collins y Hoinville80 y Collins et al.52, en habitaciones climatizadas, no encontraron diferencias significativas en la temperatura de confort para adultos mayores sanos y los adultos jóvenes, sin embargo, sí encontraron diferencias en los mayores con enfermedades crónicas. En el primero solamente se identificó que estas personas sentían frío incluso a los 24°C, mientras que, en el segundo, la temperatura preferida para los jóvenes era de 22,7±1,2°C; para los mayores sanos fue de 23±2,3°C y para los mayores con enfermedades, fue de 20,8±2,3°C. Se debe tener en cuenta que actualmente más del 50% de personas mayores padecen de enfermedades crónicas2, por lo tanto, se las debería considerar en la muestra.

El estudio de Fan et al.66, se llevó a cabo durante el invierno en viviendas de la zona urbana y rural de Pekín. En 2015, en China, los mayores de 65 años representaban el 10,5% de la población. En las viviendas urbanas se encontró una temperatura aceptable entre 22-26°C mientras que en la zona rural fue entre 10-20°C. Los autores recalcan que, aunque los adultos mayores de la zona rural, se sientan cómodos con estas temperaturas, podría ser perjudicial para su salud, evidenciando la disminución de sensibilidad térmica con la edad. En su estudio no se compara con jóvenes, por lo tanto, se ha tomado de referencia el estudio de Wang y Lian73 en Harbin, China, para comparar los resultados, ya que su clima es similar al de Pekín (Dwa) y su sensación térmica es semejante74. En este73, se establece que para los adultos en general el rango de temperatura operativa neutra es de 18-25,5°C. Al compararla con los resultados obtenidos para la zona urbana por Fan, la diferencia es de 4°C en el límite inferior y de 0,5°C en el superior, lo que indica que los adultos mayores prefieren ambientes más cálidos.

En cuanto al exterior, en dos espacios públicos exteriores de Lisboa, Portugal, de clima mediterráneo continental (Csa), Andrade et al.46, modelaron la preferencia térmica mediante regresión logística múltiple comparando la probabilidad de que una persona de 20 años prefiera «estar más caliente» con la de una persona de 65 años, en la primera se daría a partir de los 17,5°C mientras que en la segunda a partir de los 13,5°C, siendo una diferencia de 4°C. Por otro lado, en espacios públicos exteriores de Wuhan, China, de clima subtropical húmedo (Cfa), Huang et al.56 indican que, en cuanto a grupos de edad, el ambiente térmico óptimo (OTE) para mayores de 55 años fue de 15,3-28,5°C, para el grupo de 18 a 54 años fue de 15,3-28°C y para los menores de 17 años fue de 14-28,3°C. Esto indica que los mayores de 55 años toleran 0,5°C más en el límite superior en comparación con los adultos menores de 55; mientras que con los menores de 17 existe una diferencia de 1,3 y 0,2°C, que indica que los jóvenes toleran temperaturas más bajas.

El confort térmico interior es importante ya que los mayores pasan dentro de las viviendas alrededor del 90% del tiempo, por lo que se debe tomar en cuenta en su diseño y rehabilitación, para contribuir a mejorar su calidad de vida y su salud, aportando al «envejecer en el lugar». Sin embargo, otro de los objetivos de las políticas mundiales es el «envejecimiento activo», para lo cual se debe incentivar a las personas mayores a realizar actividad física, tomar el sol, socializar y disfrutar de los espacios públicos exteriores de la ciudad, para lo cual es necesario que estos también sean confortables y satisfagan sus necesidades.

El confort térmico es el factor más influyente en la calidad del espacio exterior, seguido de la calidad del aire, el ambiente acústico y la funcionalidad48. En el caso del experimento realizado por Huang et al.56 se colocaron elementos de sombra y vegetación en la zona de juegos infantiles de un parque y esto aumentó en un 80% el nivel de asistencia y permanencia en verano, especialmente de los adultos mayores, además se registró menos estrés térmico y una mayor interacción social. Adicionalmente, algunos estudios sugieren que las estancias en condiciones ambientales fuera de la zona termoneutral, como podría ser la temperatura exterior, pueden favorecer ciertas enfermedades crónicas mediante el aumento del gasto energético, mejorando el metabolismo de la glucosa65.

El estudio del confort térmico exterior se dificulta debido a las condiciones ambientales difíciles de controlar a diferencia con el interior de las viviendas. En la tabla 2, se puede ver que los rangos de confort exterior son más amplios que los interiores, en concordancia a la investigación realizada por Givoni et al.77 donde establece que las personas son más tolerantes con las condiciones ambientales exteriores. De igual manera, Amindeldar et al.43 en su estudio realizado en Teherán, encontraron una diferencia de 8°C, entre el confort interior y exterior.