La bala mágica en la prensa

Sr. Editor:

Como muy bien refleja un artículo recientemente publicado en su revista¹, son muchas las aportaciones científicas que se pueden atribuir al investigador alemán Paul Ehrlich (1854-1915) en su incesante búsqueda de la “bala mágica”. Cabe destacar su teoría de las cadenas laterales, de trascendencia científica incuestionable en el campo de la inmunología y reconocida en 1908 con la concesión del Premio Nobel de Fisiología y Medicina². Sin embargo, la repercusión de este galardón a través de los diarios de la época fue, como solía ocurrir por entonces, más bien escasa (tabla 1). No sucedió lo mismo cuando un año más tarde Ehrlich demostró la eficacia de Salvarsán (sintetizado ya en 1907) para el tratamiento de la sífilis. Más de sesenta artículos publicados en The New York Times (entre 1908 y 1949) destacaban tal evento. Inevitablemente, la asociación Ehrlich, Nobel y Salvarsán ha generado algunas confusiones, de manera que en más de una ocasión se ha llegado a afirmar que el eminente investigador alemán “fue galardonado con el Premio Nobel por la síntesis del Salvarsán”^3–7. Ciertamente lo podría haber recibido por el Salvarsán pero, como se ha comentado previamente, se lo concedieron por sus aportaciones a la inmunología y antes de demostrar la eficacia del antisifilítico. También es cierto, que a pesar de haber recibido el Nobel en 1908, en otras ocasiones se barajó su nombre entre los posibles galardonados⁸. Éste podría ser un ejemplo de cómo la amplia divulgación social de un descubrimiento farmacológico, por uno u otros motivos, puede incluso llegar a confundir las apreciaciones de los científicos. Cabe citar anecdóticamente, que en 1913 The New York Times atribuyó el descubrimiento del Salvarsán al prestigioso músico vienés, Heindrich Ehrlich (1822-1899)⁹. Finalmente, cabría recordar que la vida de Paul Ehrlich se llevó al cine en 1940 (Dr Ehrlich's Magic Bullet) lo que pudo contribuir también a una mayor divulgación del científico y de sus aportaciones (tabla 1).

Tabla 1.

Divulgación de algunos hechos vinculados a Paul Ehrlich, según artículos publicados en The New York Times.

Hechos vinculados a Paul Ehrlich	Divulgación en el NYT^aN.° de artículos
Concesión del Premio Nobel de Fisiología y Medicina (1908)	8
Comercialización de Salvarsán (1910)	62
Muerte de Paul Ehrlich (1915)	6
Proyección de la película Dr Ehrlich's Magic Bullet (1940)	4

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Búsqueda efectuada a partir del archivo electrónico de The New York Times (NYT) entre 1908 y 1949, mediante las siguientes estrategias de búsqueda: Ehrlich Nobel, +Ehrlich +606 –obituary –hollywood, +Ehrlich +salvarsan –obituary –hollywood, Ehrlich death, Ehrlich dead, Ehrlich “magic bullet”.