Robert MacDougall, profesor canadiense del departamento de Historia de la Facultad de Ciencias Sociales de la Western University, erradicada en Ontario, una de las 10 provincias canadienses, es el autor del libro que se presenta. Esta obra tiene una estrecha relación con la publicada en 2013 y titulada The People's Telephone: The Fight for the Network in the United States and Canada. Además de estos 2 libros, el profesor MacDougall ha publicado varios trabajos relacionados con sus áreas de investigación: la información, la comunicación y la tecnología1.
Este libro está compuesto por 6 amplios y detallados capítulos, más los correspondientes a la introducción y las conclusiones.
En la introducción, titulada «A fight with an octopus», MacDougall comienza recordando el libro publicado en 1906 por Paul Latzke, en que el autor negaba la invención en 1876 del teléfono por parte de Graham Bell. Desde el encuentro de un joven Bell con el millonario Hubbard y el emperador de Brasil Pedro III en la Exposición Universal de Filadelfia, la vida de Bell dio un giro vertiginoso. También la del teléfono, que desde entonces comenzó el ascenso social que más de un siglo después lo ha colocado en la posición que tiene en nuestra sociedad. El autor recurre a esta obra para equiparar el papel de la Compañía de Bell a un gran pulpo que pretendía hacerse con el control total del servicio telefónico en Estados Unidos y el vecino Canadá.
Entrando en la temática de los capítulos, el profesor MacDougall recuerda cómo en 1908 la existencia de la Compañía de Bell logró unificar el modo de llamada de G. W. H Kemper, un ciudadano de una localidad de Indiana que hasta ese año necesitaba de 2 líneas de teléfono para llamar a unos y a otros. Comenzaba entonces «la lucha» entre la poderosa empresa de Graham Bell y los múltiples sistemas de comunicación telefónica existentes en el país. En el título de uno de los apartados del capítulo primero, «Competition in the American Midwest», ya se muestra de forma gráfica la dura pelea que se desencadenó tanto en Canadá, la tierra natal del autor, como en Estados Unidos.
Reveladora es la primera frase del capítulo segundo, que dice: «El objetivo original de Alexander Graham Bell no era transmitir la palabra sino hacerla visible». Para apoyar esta tajante afirmación el autor recuerda la relación de Bell con personas sordas; su madre y su esposa lo eran. Por ello, Bell consagró su vida a intentar mejorar la vida de estas personas. Sin embargo, el teléfono, tal y como se ha conocido hasta la aparición de las videollamadas, no ha hecho las conversaciones visibles.
En el tercer capítulo, «Unnatural monopoly», el interés del autor se centra en dar a conocer el desarrollo y las acciones de la compañía de Bell en Estados Unidos y Canadá, una referencia continua a lo largo de toda la obra. El propio título hace pensar en algún tipo de conflicto sufrido por la Compañía Bell; en el desarrollo del mismo se explica que, efectivamente, durante la última década del siglo xix surgieron voces críticas contra el monopolio adquirido por la compañía desde su fundación, ya que se consideraba antinatural.
En 1903 fue creada una empresa, la Interstate Independent Telephone Association, con la encubierta intención de ser la alternativa a la poderosa Compañía Bell. En la dirección se situó el miembro del partido demócrata e importante hombre de negocios Henry Barnhart. Gran parte de las acciones de esta nueva empresa transcurrieron en el período que el profesor MacDougall analiza detalladamente en su obra, entre 1890 y 1920. Entre ellas, la instalación de líneas en localidades apartadas gracias a las que pudieron establecer contacto telefónico. Gracias a esta compañía algunos pueblos de Estados Unidos y Canadá pudieron disponer del servicio que la poderosa Compañía Bell les había negado por decisión de la empresa o imposibilidad. Este es uno de los grandes argumentos de la obra, la confrontación entre la compañía oficial y la independiente; paralelamente llegó la caducidad de las patentes con las que Graham Bell había empezado a funcionar en su empresa. El autor recuerda cómo la dirección de la Compañía Bell aceptó la normativa vigente en Estados Unidos, convirtiéndose con ello en la compañía oficial y propietaria del monopolio telefónico en Estado Unidos.
El penúltimo capítulo se centra en lo que MacDougall titula como «The politics of scale», y en él localiza y describe todas las actividades de la compañía de Bell en Canadá. El autor describe estas actividades a través de todos los actores que intervinieron y se relacionaron con la compañía. Tras realizar una comparación con lo sucedido en Estados Unidos, establece una clara conclusión: a su juicio, en Canadá la compañía se centró en la instalación de líneas y redes telefónicas en áreas urbanas, mientras que en Estados Unidos la expansión fue mucho más generalizada, con la excepción de pequeñas localidades.
El último capítulo de la obra, «The system gospel», recoge una detallada y exhaustiva descripción de algunos de los grandes hombres de la telefonía estadounidense de principios del siglo xx. Son los casos de Walter Gifford, presidente de la American Telephone and Telegraph Company, y Theodore Vail, presidente de la AT&T, compañía creada el mismo año, 1885, del nacimiento de Gifford. Esta compañía surgió en el mercado estadounidense y trajo, según el autor, aires nuevos al sector, ya que generalizó el desarrollo del servicio a través de sus colaboraciones continuas con el gobierno y el sector comercial.
El libro del profesor MacDougall es una obra bien trabajada, profusamente detallada, que incluye aspectos contextuales de la historia estadounidense y canadiense. Es también un trabajo de historia comparada entre 2 países que comparten frontera y uno de los idiomas, pero que desde su fundación han estado profundamente distanciados por variadas razones. Todo el argumento de la obra está centrado en la conocida edad de oro estadounidense, una época corta pero intensa en la que se formaron buena parte de las organizaciones y compañías que ayudaron al fortalecimiento de la «Gilded Age» comentada por el autor.
Robert MacDougall es un experimentado investigador sobre diferentes aspectos de la historia de las telecomunicaciones en Estados Unidos y Canadá. En esta ocasión, el eje de la obra es la política económica del teléfono, en otras, han sido las relaciones de los empleados de diversa y variada tipología u otros temas afines. Por su amplio conocimiento del tema, las obras de MacDougall resultan siempre atractivas para el lector o el interesado en la desconocida historia de uno de los grandes instrumentos de comunicación de la humanidad: el teléfono.