Sr. Director: En octubre y noviembre del 2003 el transatlántico AURORA salía desde Southampton con destino a diversos países mediterráneos, entre ellos España. En Sicilia varios pasajeros empezaron a vomitar en plena calle. Al llegar al puerto del Pireo, (Atenas) el número de pasajeros afectados era de 430. La causa del problema: un virus muy aficionado a los transatlánticos llamado virus de Norwalk. En mayo del 2003 el buque CARONIA, que había partido de Southampton, alojó 70 casos de infecciones leves por este virus. Más extremo fue el caso de los pasajeros de los buques FASCINATION, HOLLAND, y dos más de la Disney Cruise Line en diciembre de 2003. Se dirigían desde Florida a las Islas Bahamas, cuando en sólo dos semanas 700 de los pasajeros sufrieron el ataque del Norwalk.
La infección por el virus de Norwalk era conocida desde hace más de 50 años como enfermedad del vómito invernal. Entre los años setenta y ochenta fue realizada la identificación precisa del virus en la localidad de Norwalk (Ohio, EE.UU.), tras un brote de gastroenteritis en una escuela elemental. Fue catalogado dentro del grupo de reovirus, virus entéricos al igual que los Rotavirus. Más recientemente ha sido catalogado dentro del grupo Caliciviridae. Estructuralmente es un virus ARN.
Los virus similares al Norwalk, conocidos por NLV, son considerados la principal causa de gastroenteritis en el mundo.
Producen una gastroenteritis aguda, que ocurre en brotes y es de muy fácil transmisión. Como su infectividad es muy elevada y su período de incubación corto (de uno a dos días), su aparición es rápida y cualquier persona puede ser infectada. Los síntomas son vómitos, diarrea acuosa y fiebre ocasional. El contagio se produce a partir de moluscos contaminados (ostras), de vegetales (ensaladas de lechuga y tomate), del agua y directo de persona a persona. Con las heces se eliminan muchas partículas de virus, concentrándose en gran número en los moluscos bivalvos y debido a la filtración que éstos hacen de dichas aguas al alimentarse. Dichas partículas contaminan aguas de regadío, convirtiendo los vegetales en vehículo diseminador del virus.
El pronóstico es leve y la enfermedad se cura por sí sola en uno a dos días. La recuperación es completa y sin complicaciones. Las muertes por este virus son infrecuentes, aunque hay casos descritos en ancianos. Niños, ancianos, inmunodeprimidos y pacientes con cardiopatías se consideran de riesgo. Un Boletín Gallego informaba de dos muertes por este virus durante un brote a bordo de un crucero. Se trataba de dos pacientes con enfermedad cardíovascular. En los demás pasajeros los síntomas fueron leves.
El tratamiento es el sintomático de los trastornos digestivos, unido a la rehidratación oral.
Las medidas preventivas resultan claves:
Cocción adecuada y durante tiempo suficiente de los moluscos bivalvos (ostras), evitando su consumo crudos.
Lavado de manos después de ir al excusado y antes de comer.
Eliminar como manipuladores de alimentos, temporalmente, a personas infectadas por el virus. Tampoco acudirán al colegio ni al trabajo mientras tengan síntomas.
No beber agua no tratada.
Un reciente y novedoso descubrimiento podría abrir las puertas para conseguir una vacuna oral frente al Norwalk. Parra y su equipo investigador de la Universidad de Oviedo, han obtenido la Proteína VP 60 cultivando una patata transgénica. Dicha proteína es compartida por el virus causante de la enfermedad hemorrágica del conejo y el de Norwalk, de tal manera que los resultados exitosos conseguidos en el conejo podrían trasladarse a los seres humanos. En otras palabras, sería una vacuna comestible si se demuestra su eficacia y puede ser utilizada.
BIBLIOGRAFÍA RECOMENDADA
Caul EO. Viral gastroenteritis: small round structured viruses, caliciviruses and astroviruses. Part II. The epidemiological perspective. J Clin Pathol. 1996:49:959-64.
Parra F. Una vacuna comestible puede llegar a prevenir el virus de Norwalk. Universidad de Oviedo. Disponible en: http://www.diariomedico.com/gastroenterologia/n090101bis.html
Rodríguez Jerez JJ. Los virus más frecuentes en los alimentos. Observatorio de la Seguridad Alimentaria. Universidad Autónoma de Barcelona. Disponible en: http://www.consumaseguridad.com/web/es/ investigación/2002/02/27/1091.php.
Romalde JL. La transmisión de los virus de Norwalk y de la Hepatitis A, a través de moluscos. Departamente de Microbiología y Parasitología. Falcultad de Biologiía e Instituto de Acuicultura. Universidad de Santiago de Compostela. Disponible en: http://www.consumaseguridad.com/web/ es/investigación/2002/11/13/4074.php.
Warner RD, Carr RW, McCleskey FK, Johnson PC, Elmer LMG, Davidson VG. A large non - typical outbreak of Norwalk virus. Gastroenteritis associated with exposing celery to nonpotable water and with Citrobacter freundii. Arch Intern Med. 1991;151:2419-24.
