Los dispositivos electrónicos de liberación de nicotina han ido evolucionando a lo largo de diferentes generaciones. Actualmente, ya está en el mercado la última generación de cigarrillos electrónicos (CE), específicamente diseñada con aspecto de pendrive para atraer un público más joven, muy interesado en el mundo de la tecnología. Aunque existen más de 400 marcas de CE, JUUL fue la pionera y ha llegado a ser extremadamente popular.
Los CE llegaron al mercado de EE. UU. en 2007 y JUUL apareció a finales del año 2015. No obstante, las ventas de JUUL no fueron significativas hasta 2017, tras una intensa campaña de marketing y apariciones mediáticas en redes sociales. Además, su popularidad ha seguido creciendo drásticamente durante los 2 últimos años.
La epidemiología del CE en EE. UU. debe diferenciarse entre adultos y jóvenes, dadas sus distintas características. Sin embargo, en ambos grupos poblacionales ocurre un suceso común: desde 2016 se observa una caída en el consumo del CE, que se revirtió en 2017 tras el auge de las ventas del JUUL.
Al preguntar entre los adultos estadounidenses desde 2010 a 2014 por la prevalencia de haber probado «al menos una vez en la vida» el CE1, se observaba el mayor aumento en los 2 grupos de edad más jóvenes (18-24 y 25-44 años). Al preguntar en la Encuesta Nacional de Salud (NHIS) de 2014 a 20182 respecto al «consumo diario» y «uso al menos en una ocasión en el último mes» del CE, donde más se elevaba la prevalencia de nuevo era en el grupo de menor edad (18-24 años).
En cambio, en esa última pregunta no se observaron cambios significativos tras el lanzamiento de JUUL en los encuestados mayores de 25 años: en los grupos de 45 años en adelante se producía incluso un descenso decreciente del consumo. De este modo, en la actualidad el producto más usado por adultos en EE. UU. sigue siendo el cigarrillo manufacturado.
En cuanto a los estudiantes de 12 a 15 años y de 16 a 18 años, la prevalencia de «haber probado al menos una vez» el CE aumentó llamativamente entre 2011 y 2015, según los datos de la Encuesta Nacional de Tabaco en Jóvenes (NYTS) en EE. UU.3. Además, el incremento medio superó el 900% respecto al «uso en al menos en una ocasión en el último mes».
Ante esta última pregunta, en la NYTS de 2011 a 20184 se objetivó cómo la prevalencia pasaba del 1 al 5% en estudiantes de 12-15 años, y del 1,5% a casi el 21% en los de 16-18 años. Es decir, que 220.000 jóvenes de 16-18 años habían usado el CE en el último mes en 2011, frente a más de 3 millones en 2018. Esta cifra hizo que en dicho año se declarase como un estado de «epidemia» el uso de CE entre adolescentes en EE. UU.
La última NYTS de 2019 aún no está publicada. Sin embargo, ya hay datos preliminares que muestran que el porcentaje de encuestados que afirman «haber probado el CE al menos una vez» se ha incrementado al 27,5% (5 millones)5. Desde 2014 el CE es el producto más consumido por la juventud en EE. UU. y su uso se incrementó enormemente tras la aparición de JUUL.
En referencia al consumo en Europa, los 2 últimos Eurobarómetros de 2015 y 2017 analizaron por primera vez el CE.
La población muestral encuestada en 2017 casi alcanzaba los 28.000 individuos6, de los cuales el 84% «nunca había usado CE» frente al 87% en 20157. Por otro lado, se observó un aumento de la gente que «al menos había probado el CE», del 12% en 2015 al 15% en 2017, teniendo casi la mitad entre 40 y 54 años. A su vez, ese 15% se dividía en «consumidores regulares» (2%), «exconsumidores» (4%) y «consumidores ocasionales» (9%). Entre los consumidores regulares, 2/3 lo hacían a diario, lo que equivale al 1% de la población de la Unión Europea. Las diferencias entre países fueron mínimas.
En España existen numerosos trabajos cuyo objetivo es conocer la prevalencia de consumo del CE en determinados colectivos y algunas Comunidades Autónomas. Por ejemplo, en Galicia se han estudiado los cambios en el consumo de tabaco respecto a la introducción del CE y el auge del tabaco de liar desde 2007 a 2015, mediante 5 estudios transversales e independientes. Los resultados muestran que la prevalencia de consumo de tabaco de liar había aumentado progresivamente, mientras que la de consumo del CE era aún baja, aunque más frecuente entre fumadores y áreas urbanas8. Otro trabajo llevado a cabo en Barcelona entre 2013 y 2014 analizó el uso del CE entre 736 adultos. Las conclusiones fueron que el CE estaba altamente asociado al consumo dual y que la mayoría de usuarios seguían siendo adictos a la nicotina9.
Para describir la prevalencia y el perfil de uso del CE en España, Lidón-Moyano et al. elaboraron un estudio transversal en 2014. A través de una encuesta telefónica a 1.016 adultos de entre 16 a 75 años de edad, encontraron que el consumo del CE era bajo, predominando en jóvenes y fumadores de tabaco. Sin embargo, ya se observaba cómo el 25% de los usuarios del CE nunca había fumado previamente10. En otro artículo de Patiño-Masó et al., los autores analizaron qué factores eran predictores de consumo de cigarrillos manufacturados y CE entre estudiantes de 11 a 15 años. Mediante una encuesta con una muestra con 468 participantes en Cataluña durante el año 2017, se consideraron factores predictores del consumo de cigarrillos manufacturados: haber consumido tabaco, ser consumidor en la actualidad, tener algún miembro de la familia que fume en casa y tener una baja percepción de riesgo de fumar. Y resultaron ser factores predictores del CE en el futuro: haber probado el tabaco previamente, ser consumidor en la actualidad o tener amigos que usasen el CE11.
Para valorar el consumo en adultos en nuestro país se utilizan las Encuestas sobre Alcohol y Drogas en España (EDADES) de 2015 y 2017, y para los jóvenes las 2 últimas Encuestas sobre el Uso de Drogas en Enseñanzas Secundarias en España (ESTUDES).
En 2015 menos del 7% de la población de 15 a 64 años había utilizado el CE «alguna vez en la vida», registrándose la mayor prevalencia en el grupo de edad de 25-34 años12. En la EDADES de 2017, el uso entre la población comprendida entre 15 y 64 años aumentaba a casi el 9%. La prevalencia más alta del consumo se encontró en el grupo más joven (15-24 años) y a medida que aumentaba la edad iba descendiendo, como también ocurrió al preguntar sobre el consumo del CE «en el último año». No obstante, las prevalencias halladas respecto al «último mes» o «a diario» fueron residuales13.
En la ESTUDES de 201414, el 17% de los alumnos entre 14 y 18 años habían utilizado el CE «en alguna ocasión». En 2017, dicho porcentaje ascendía a más del 20%. En el grupo de fumadores de otros tipos de tabaco, haberlo probado superaba el 40% y el consumo aumentaba progresivamente cuanto más regulares eran en el hábito15. Recién publicada, la ESTUDES de 2018 refleja cómo casi uno de cada 2 estudiantes españoles de secundaria ya ha probado el CE, elevándose la prevalencia alarmantemente hasta el 48,4%16.
Como conclusión, el consumo del CE ha sufrido un crecimiento exponencial durante la última década, hasta convertirse en un problema de salud pública. Las diferencias en el consumo entre países se deben a las distintas percepciones de las sociedades sobre el riesgo-beneficio del CE17.
A nivel global, entre adultos ha tenido menor aceptación (es principalmente consumido por fumadores o exfumadores) y entre jóvenes está originando una nueva epidemia de adictos. Estos dispositivos mantienen la adicción, crean consumidores duales y abren una puerta de entrada para reclutar nuevos fumadores18.
Por tanto, como reflexión, es fundamental que los profesionales sanitarios nos posicionemos sobre los CE y se creen nuevas medidas legislativas para el control y regulación de estos productos. Las medidas restrictivas deberían ser similares a las del tabaco convencional, incluyendo avisos de sus efectos sobre la salud y respetando la prohibición de su consumo en espacios públicos, así como igualando la fiscalidad de los nuevos dispositivos a la de los otros productos del tabaco. Como consideración final, es altamente necesario que se cumpla la prohibición de venta a menores, se controle la publicidad directa e indirecta en los medios de comunicación y se creen programas educativos de prevención, especialmente dirigidos a adolescentes.
