El Dr. José maría Bengoa nació en el Casco Viejo bilbaíno el 20 de abril de 1913. Realizó sus estudios de enseñanza primaria en el colegio de los maristas de Bilbao, los de enseñanza secundaria en el Centro, conocido actualmente como el Instituto miguel de Unamuno de Bilbao, ingresando posteriormente en la Facultad de medicina de la Universidad de Valladolid, donde obtiene su Licenciatura en medicina y Cirugía.
Recién finalizados sus estudios se desencadena la Guerra Civil española, en julio de 1936; a D. José maría esta situación le sorprende en Bilbao, donde ya había empezado a desarrollar su labor profesional. A partir de este momento comienza a colaborar de una manera muy eficaz en la organización de la sanidad militar del ejército de Euskadi, diseñando y estructurando toda una red de atención sanitaria a la cual consiguió dotar de infraestructura y medios técnicos suficientes para atender las necesidades de salud de los gudaris.
Finalizada la contienda en Euskadi se exilia a Francia, desde donde parte vía marítima a tierras venezolanas en 1938.
En los años 40 inicia su trabajo como médico rural en los pueblos de Sanare y Cubiro, situados en el estado venezolano de Lara. Allí tiene contacto con multitud de enfermedades derivadas de la situación de hambruna que vivían los pobladores de la zona. Con sus conocimientos teóricos y con la práctica que había adquirido en el duro trabajo de campo de la guerra en Euskadi, consigue excelentes resultados en la atención y prevención de los trastornos nutritivos crónicos y enfermedades relacionadas. Hoy, muchos años más tarde, todavía es recordado por los habitantes de la zona con enorme admiración y afecto. El hospital comarcal de Sanare lleva el nombre de Hospital José maría Bengoa.
En el año 1944 asume la Jefatura de la Sección de Nutrición del ministerio de Sanidad y asistencia Social, desde donde se hace posible extender su visión de la salud pública y la atención nutricional a toda la nación venezolana.
En Venezuela desarrolla una ingente labor de promoción de nuevas estructuras científicas y académicas; fue fundador del Instituto Nacional de Nutrición, de la Escuela de Nutrición y Dietética de la Universidad de Venezuela, presidente del Consejo Nacional de alimentación y principal impulsor de la Fundación Cavendes, que posteriormente daría lugar a la Fundación Bengoa (www.fundacionbengoa.org).
Por estos y por otros méritos fue nombrado Doctor Honoris Causa por la Universidad Simón Bolívar de Venezuela el 9 de febrero de 2006.
Durante 19 años fue jefe del Departamento de Nutrición de la Organización Mundial de la Salud en Ginebra, desde donde siguió priorizando su labor profesional en la búsqueda de soluciones para los colectivos menos favorecidos y la erradicación del hambre en el mundo.
La Sociedad Española de Nutrición Comunitaria ha tenido una relación muy cercana con el Dr. José María Bengoa, otorgándole el premio a la excelencia profesional SENC en el auditorio Alfredo Kraus de Las Palmas de Gran Canaria en 1998. En el año 2004, con motivo de su investidura como Doctor Honoris Causa por la Universidad de alicante, la SENC publicó a través de su órgano de expresión, la Revista Española de Nutrición Comunitaria, un número monográfico —Rev Esp Nutr Comunitaria. 2004;9(3)—; en sus contenidos, coordinados por los doctores aranceta, Serra, mataix y Bosch, se recogen muestras de homenaje a la figura del maestro.
En Latinoamérica su figura brilla con una luz especial. Todos los grupos de trabajo han recibido el apoyo, el consejo y la colaboración de D. José María durante casi medio siglo. Desde la organización Panamericana de la Salud (OPS), que le otorgó en su centenario la distinción de "Héroe de la Salud Pública", hasta los distintos congresos de la Sociedad Latinoamericana de Nutrición (SLAN) han sabido reconocer su trayectoria científica y profesional.
Siguiendo el criterio del primer Congreso mundial de Nutrición y Salud Pública, que le nombró presidente de honor en su edición de 2006, que tuvo lugar en el Fórum de Barcelona, y donde pudo impartir una de sus últimas conferencias, el Segundo Congreso mundial previsto para septiembre de 2010 en la ciudad portuguesa de oporto sigue incorporando al Dr. Bengoa como presidente de honor y todos tendremos el orgullo de dedicar parte de sus contenidos científicos a honrar su memoria con la participación de los mejores especialistas mundiales en esta área de conocimiento.
El maestro y amigo, D. José María Bengoa Lecanda, nos dejó terrenalmente el pasado 16 de enero, pero su impronta y su ilusión por la nutrición comunitaria y por su familia seguirán acompañando a su esposa, Dña. Amaia Rentería, a su numerosa familia y a todos los socios de la SENC y del Grupo Latinoamericano de Nutrición Comunitaria a quienes tanto apreciaba.
Descansa en paz, querido amigo y maestro.