Cerebral fat embolism: Report of two cases and literature review

Abstract

Fat embolism syndrome was first described in 1861 and several theories have emerged about its physiopathology and criteria without reaching a consensus. This case report will add to the knowledge and awareness of an entity that can be easily unrecognized when not suspected. Furthermore, clinical evidence is scarce and each case must be evaluated individually according to the context and diagnostic work up. Diagnosis has been based on clinical grounds and require a high index of suspicion in patients who had a decline on their respiratory and/or neurological condition. In addition, the context and timing of the event is key in a proper diagnosis as well as ruling out differential diagnoses. Two cases of high energy trauma secondary to traffic accidents are presented here. During ICU stay these patients presented neurological deterioration not attributable to any other cause. There were other systemic symptoms and signs that lead to the diagnosis of fat embolism. Both cases received respiratory support in the Intensive Care Unit, however clinical course and outcomes were completely different. The divergent outcomes for these two cases emphasize the importance of a timely diagnosis in order to guide interventions and counsel family. We highlight the fact that despite a slow or uncertain clinical course there is a potential for good recovery, hence a premature prognosis can mislead interventions and family. Our primary goal is to raise awareness of this entity in the trauma population and the importance of further research aimed to improve the clinical evidence for treatment and outcomes.

Resumen

El síndrome de embolia grasa se describió por primera vez en 1861 y han surgido varias teorías sobre su fisiopatología y criterios sin llegar a un consenso. Este informe de caso se sumará al conocimiento y la conciencia de esta entidad, que puede pasar desapercibida fácilmente cuando no se sospecha. Además, la evidencia clínica es escasa y cada caso debe evaluarse individualmente de acuerdo con el contexto y el trabajo de diagnóstico. El diagnóstico se ha basado en criterios clínicos y requiere un alto índice de sospecha en pacientes que tuvieron un deterioro en su condición respiratoria y/o neurológica. Además, el contexto y momento del evento es clave para un diagnóstico adecuado, así como para descartar diagnósticos diferenciales. Se presentan dos casos de traumatismos de alta energía secundarios a accidentes de tráfico. Durante su estancia en UCI estos pacientes presentaron deterioro neurológico no atribuible a otra causa. Hubo otros síntomas y signos sistémicos que llevaron al diagnóstico de embolia grasa. Ambos casos recibieron soporte respiratorio en la UCI, sin embargo, el curso clínico y los resultados fueron completamente diferentes. Los resultados divergentes de estos dos casos enfatizan la importancia de un diagnóstico oportuno para orientar las intervenciones y aconsejar a la familia. Destacamos el hecho de que, a pesar de un curso clínico lento o incierto, existe un potencial de buena recuperación, por lo que un pronóstico prematuro puede desorientar las intervenciones y la familia. Nuestro objetivo principal es crear conciencia sobre esta entidad en la población traumatizada y la importancia de realizar más investigaciones destinadas a mejorar la evidencia clínica para el tratamiento y los resultados.