El lenguaje en el envejecimiento: procesos de recuperación léxica

Resumen

En los últimos años, ha existido un interés creciente por entender la naturaleza del lenguaje en el envejecimiento, no solo por tratar de describir el modo en que este dominio cambia con la edad, sino también por la particular cualidad que su complejidad e interdependencia con otros procesos cognitivos le confieren sirviendo de marco en el desarrollo de teorías generales sobre el envejecimiento, al tiempo que brindando la oportunidad de examinar los sustratos neurobiológicos asociados al deterioro funcional y la preservación cognitiva. Aunque el procesamiento lingüístico parece resistir el avance de la edad, lo cierto es que cambios asociados al proceso de envejecimiento surgen también en el lenguaje. Sin embargo, el envejecimiento no afecta al lenguaje de un modo global, sino específicamente produciendo asimetrías, entre las que destaca un marcado deterioro de la producción frente a un relativo mantenimiento de la comprensión o un aumento del vocabulario. El propósito de este trabajo es revisar los principales cambios estructurales y funcionales que acontecen en el cerebro con la edad, así como los declives que a nivel cognitivo de ellos se derivan, con particular interés en el efecto que estos cambios pueden tener en el lenguaje, y en especial en los procesos de recuperación léxica. Se considera también el efecto de factores sociales, tales como el nivel educativo y la posición socioeconómica. El artículo aborda además los déficits de acceso léxico asociados a enfermedad neurológica, concretamente a deterioro cognitivo leve y enfermedad de Alzheimer.

Abstract

In the last few years, interest in understanding the nature of language in aging has grown. This interest concerns how this domain changes with age. Furthermore, because of its complexity and interdependence with other cognitive processes, language provides a framework to develop general theories on aging and to examine the neurobiological substrates in relation to functional impairment and cognitive preservation. Although linguistic processes seem not to be impaired as a result of age, age-related changes do affect language. However, not all linguistic processes are affected equally. Aging causes a marked deterioration in language production versus a relative preservation of comprehension or an increase in vocabulary. The aim of this study was to review age-related changes in brain structure and function, as well as the resulting cognitive decline, with particular focus on the effect that these changes might have on language, especially on the processes of lexical retrieval. The role of social variables, such as education and socioeconomic status are also considered. Deficits in lexical access related to neurological disorders such as mild cognitive impairment and Alzheimer's disease are also discussed.