¿Se puede ayudar a los niños con trastornos del espectro autista a adquirir una «teoría de la mente»?

El incremento constante en el número de niños a los que se diagnostica trastornos del espectro autista (TEA) en los últimos años tiene importantes implicaciones para los servicios terapéuticos. Si bien las intervenciones conductuales generales han resultado útiles en muchos niños, sobre todo en la etapa de Educación Infantil, también se necesitan intervenciones con un enfoque específico para las dificultades de comunicación social que experimentan los niños mayores con TEA. Se considera que el déficit en la «teoría de la mente», es decir, en la capacidad de atribuir estados mentales (creencias, intenciones, deseos, ficciones, conocimiento, comprensión, etc.) a uno mismo y a otros, subyace a muchas de las dificultades sociales que caracterizan al autismo. En este artículo se resume la repercusión de las deficiencias en la teoría de la mente en muchas áreas diferentes de funcionamiento y los tipos de enfoque que se han utilizado para tratar de mitigarlas. En los últimos años las técnicas que se utilizan para ayudar a los niños con TEA a adquirir una teoría de la mente son cada vez más sofisticadas y cada vez se emplean más las nuevas tecnologías de la información con soporte informático. Sin embargo, si bien diversas estrategias han resultado satisfactorias en entornos experimentales, con cuidado exquisito en el control de variables, la generalización y el mantenimiento de las mejoras en los ámbitos naturales han resultado mucho más problemáticas. En concreto, puesto que es evidente que la deficiencia relacionada con la «teoría de la mente» se pone de manifiesto hacia el segundo año de vida, es necesario implementar intervenciones que puedan emplearse en niños mucho más pequeños, a fin de tratar de reducir la repercusión que tales deficiencias tienen en muchos otros dominios funcionales a lo largo de sus vidas.

The steady increase in the numbers of children diagnosed with autism spectrum disorders (ASD) over recent years has significant implications for therapeutic services. Although general behavioural interventions have been found beneficial for many children, especially at the pre-school stage, there is also a need for interventions with a specific focus on the social-communication difficulties experienced by older children with ASD. Deficits in «theory of mind», that is the ability to attribute mental states—beliefs, intentions, desires, pretence, knowledge, understanding etc.—to oneself and others are postulated as underlying many of the social difficulties that characterise autism. The present article summarises the impact of deficits in theory of mind across many different areas of functioning, and the types of approach that have been used in an attempt to ameliorate these. The techniques used to help children with ASD acquire a theory of mind have become increasingly sophisticated over recent years and computerized technologies are being increasingly used. However, although a variety of strategies has proved successful in labbased, experimental environments, generalization to and maintenance of gains within naturalistic settings has proved much more of a challenge. In particular, since it is evident that deficits associated with «theory of mind» are apparent by the second year of life, there is a need to develop interventions that can be used with much younger children, in order to try to reduce the impact that such deficits have on so many other domains of functioning throughout their lives.