Virginia Apgar nació en Westfield, New Jersey, Estados Unidos. Su padre era un apasionado por la ciencia, como pasatiempo y en sus ratos libres se entretenía con un laboratorio que fue armando en el subterráneo de su casa. Sin embargo, no disponían de muchos recursos, por lo que ella debió trabajar para ayudar a su mantención desde sus años escolares. Estudiante destacada no pudo asistir a la prestigiosa escuela de Medicina de Oxford ya que en aquellos años (1929) no se aceptaban mujeres. Por esto postuló y quedo en la escuela de Medicina de la Universidad de Columbia, NY. El viernes negro de 1929 la encontró en medio de sus estudios, pero pudo terminarlos gracias a un préstamo facilitado por un pariente cercano. Luego de terminar su internado, inició una Residencia en Cirugía en el Hospital Presbiteriano de Nueva York. Su idea era graduarse de cirujano e iniciar una consulta privada. El jefe de cirugía de su servicio, durante su segundo año de residencia, sabiendo la situación de la Dra. Apgar, le sugirió dedicarse a la anestesia. Sabía que las mujeres cirujanos no habían podido formarse una consulta. Los pacientes preferían a los cirujanos hombres. Con una deuda de estudios a cuestas y una familia que necesitaba su ayuda, sabía que no podía permitirse esa situación. Inició su entrenamiento en Anestesiología como se hacía en esos años. Estuvo aproximadamente un año con las enfermeras anestesistas de Hospital Presbiteriano de Nueva York y los complementó con una estadía de seis meses con el Dr. Ralph Milton Waters en la Universidad de Wisconsin en Madison. El Dr. Waters fue el fundador del primer departamento académico de anestesiología en el mundo. Luego continuó su formación con el Dr. Emery Rovenstine en el Hospital Bellevue en Nueva York. Volvió a Columbia en donde llegó a ser Jefe del Departamento de Anestesia y una de las primeras mujeres en ser profesor titular de Anestesiología. A los 40 años dejó el cargo de Jefe de departamento y comenzó su práctica de Anestesia obstétrica. En 1949, en un desayuno informal con algunos estudiantes, uno de ellos le preguntó cómo se debería evaluar a un recién nacido. En la cafetería tomó un lápiz y una servilleta y anotó cinco signos a evaluar y les dio una valoración desde cero al dos a cada uno de ellos (color, frecuencia cardiaca, irritabilidad, tono muscular y esfuerzo respiratorio). Había nacido el Test de Apgar. “A Proposal for a New Method of Evaluation of the Newborn Infant.” fue el artículo publicado en la revista Anesthesia & Analgesia el año 1953 que resumía sus estudios y justificaba el uso de este score que tanto ha ayudado a los cuidados neonatales en el mundo entero. Luego de este hito siguió su carrera académica logrando un Master en salud pública en 1959 y realizando estudios sobre malformaciones genéticas en recién nacidos en la National Foundation, de la que fue directora.
Poseía un talento innato para la música y artes manuales, logrando construir con sus manos un violín, un cello, una viola y un mezzo violín.
Virginia Apgar falleció en 1974. Recibió múltiples premios durante su vida y fue honrada con la emisión de sellos postales con su imagen veinte años después de su fallecimiento.