En los últimos años, se ha empezado a considerar la utilidad de aplicar terapias no farmacológicas (TNF) en el envejecimiento y las demencias con el objeto de estimular el rendimiento de los procesos cognitivos, mejorar la afectividad, potenciar la independencia en la vida cotidiana y, en última instancia, incrementar la calidad de vida de los mayores1–4. Las TNF se definen como intervenciones no químicas, teóricamente sustentadas, focalizadas y replicables, realizadas sobre el paciente o el cuidador, y que son potencialmente capaces de obtener beneficios relevantes5. Como comenta Peña-Casanova6, los objetivos terapéuticos concretos de estas intervenciones son: a) estimular y mantener las capacidades mentales; b) evitar la desconexión del entorno y fortalecer las relaciones sociales; c) dar seguridad e incrementar la autonomía personal del paciente; d) estimular la propia identidad y autoestima; e) minimizar el estrés y evitar reacciones psicológicas anómalas; f) mejorar el rendimiento cognitivo; g) mejorar el rendimiento funcional; h) incrementar la autonomía personal en las actividades de la vida diaria; i) mejorar el estado y sentimiento de salud, y j) mejorar la calidad de vida del paciente y de los familiares y/o cuidadores.

Entre las TNF orientadas al paciente más utilizadas se pueden destacar, entre otras, la estimulación cognitiva, la intervención conductual, el ejercicio físico, la musicoterapia, el entrenamiento en actividades de la vida diaria, la reminiscencia o la relajación muscular7,8. De todas ellas, la estimulación cognitiva es la que ha recibido mayor apoyo empírico9, llegando incluso a proponerse como la primera intervención que se debe realizar en las demencias10. Entre los programas estandarizados de estimulación cognitiva más utilizados en nuestro medio se encuentran: el Programa de Psicoestimulación Integral11, el Programa Activemos la Mente12, el Baúl de los Recuerdos de AFAL13 o el Programa de Memoria del Ayuntamiento de Madrid14.

El uso de fichas independientes con ejercicios variados de estimulación cognitiva en los pacientes mayores se ha incrementado en los últimos años, acumulándose un cierto grado de evidencia sobre su utilidad en el envejecimiento sano15–19, en el deterioro cognitivo leve20 y en las demencia de tipo Alzheimer en terapia combinada con procolinérgicos21,22. Sin embargo, existe un acuerdo general en plantear que este tipo de TNF, que permite e incluso facilita la aplicación grupal, no sustituye a un programa individualizado de intervención neuropsicológica, en parte, porque el número de individuos que acuden a los servicios públicos para solicitar estas terapias impide dicho tipo de intervención específica. Por ello, se hacen necesarios más trabajos que analicen qué mejoras reales se obtienen por estos medios grupales e inespecíficos y, en última instancia, saber si los resultados afectan a todos los dominios propuestos como objetivos a priori. Así, este estudio pretende valorar los efectos de la aplicación de una TNF grupal, analizando los resultados en 4 dominios principales: el estado mental general, la afectividad, otras variables psicológicas. como el bienestar subjetivo o la satisfacción ante la vida y, por último, el funcionamiento independiente en la vida cotidiana.

La muestra definitiva que conformó el grupo de envejecimiento normal (EN) estuvo compuesta por 240 participantes de los que 217 recibieron TNF (EN-TNF) y 23 acudieron a otras actividades lúdicas o socioculturales (EN-noTNF). El análisis no mostró diferencias significativas en la composición de ambos grupos con respecto a las variables sociodemográficas (p>0,05 en todos los casos), ni con respecto a las medidas pretratamiento (p>0,05 en todos los casos). En la tabla 1 se muestran las características sociodemográficas más relevantes en función de los grupos asignados.

En la tabla 2 se puede observar cómo el grupo EN-TNF mejora significativamente en todas las medidas efectuadas, a excepción de las 2s referidas a las actividades de la vida diaria, tanto las básicas (ABVD) como las instrumentales (AIVD). Por otro lado, el grupo EN-noTNF empeora en todas las medidas excepto en las que se refieren a la autoestima, el optimismo y las ABVD; en este sentido, es interesante destacar que este grupo sin intervención disminuye su rendimiento en las AIVD post intervención, aunque dicha diferencia no parece ser clínicamente significativa.

Con respecto al efecto de la TNF en el grupo de EN, se observa un efecto significativo de la misma en todas las medidas una vez controladas las variables sociodemográficas, a excepción de las ABVD (tabla 2). Así, no se observa ningún efecto en los beneficios de la terapia con respecto del género (F=0,420, p=0,936), el nivel educativo (F=0,769, p=0,658), la profesión (F=1,532, p=0,129), el estado civil (F=1,022, p=0,426), el número de hijos (F=0,296, p=0,982) o el régimen de convivencia (F=0,846, p=0,585). No obstante, sí se observa un efecto significativo de la edad (F=2,583, p<0,05), en el sentido en que los más jóvenes parecen beneficiarse más de la TNF.

Por otro lado, con respecto a la muestra que formaba el grupo de deterioro cognitivo (DC), se trataba de 77 participantes de los que 63 recibieron TNF (DC-TNF) y 14 acudieron a otras actividades lúdicas o socioculturales (DC-noTNF). El análisis no mostró diferencias significativas en la composición de ambos grupos con respecto a las variables sociodemográficas (p>0,05 en todos los casos), ni con respecto a las medidas pretratamiento (p>0,05 en todos los casos; excepto en STAI, F=9,214, p<0,05; leve mayor ansiedad en el grupo que haría TNF). En la tabla 3 se resumen las variables sociodemográficas más relevantes en función de los grupos asignados.

En la tabla 4 se puede observar cómo el grupo DC-TNF mantiene relativamente estables las puntuaciones de su estado mental general, así como las de las ABVD y las AIVD. En general, se observa una mejora significativa en todas las medidas efectuadas sobre otras variables psicológicas. Por otro lado, el grupo DC-noTNF empeora en todas las medidas, excepto en las que se refieren a la autoestima, el optimismo y las ABVD; del mismo modo que ocurre en el grupo sin deterioro cognitivo (EN).

Con respecto al efecto de la TNF en el grupo de DC, también se observan los mismos efectos significativos que en el grupo EN, igualmente controlando las variables sociodemográficas (tabla 4). Así, no se observa ningún efecto en los beneficios de la terapia con respecto al género (F=0,884, p=0,553), el nivel educativo (F=1,546, p=0,146), la profesión (F=1,055, p=0,411), el estado civil (F=0,791, p=0,637), el número de hijos (F=1,256, p=0,276) o el régimen de convivencia (F=1,396, p=0,205). En este caso, no se observa efecto significativo de la edad (F=1,820, p=0,077), tal y como ocurría en el grupo sin deterioro (EN), aunque sí se puede apreciar la misma tendencia a que los más jóvenes se beneficien más de la TNF.

El presente estudio pretende valorar los efectos de la aplicación de una TNF grupal en 4 dominios: el estado mental general, la afectividad (ansiedad y depresión), otras variables psicológicas (autoestima, satisfacción, optimismo y calidad de los recursos sociales) y el funcionamiento en la vida cotidiana (para las actividades básicas e instrumentales). Para ello se han analizado los resultados pretratamiento y postratamiento de un grupo de individuos sin deterioro cognitivo (EN) y con deterioro cognitivo (DC) que fueron asignados, bien a grupo experimental (TNF), bien a grupos de actividades lúdicas o socioculturales (noTNF).

Los resultados evidencian cómo la aplicación de este tipo de TNF en el envejecimiento sano produce unas mejoras significativas en el estado mental general, la afectividad y un conjunto de variables psicológicas relacionadas con la calidad de vida autopercibida. No obstante, no se evidencian mejoras en el rendimiento de las actividades de la vida cotidiana, en buena medida, porque este tipo de terapia grupal no parece intervenir adecuadamente en el desempeño ocupacional de los individuos en situaciones reales; también porque al tratarse de sujetos sin deterioro cognitivo alguno, se produce un efecto techo en las puntuaciones. Por otro lado, el hecho de acudir a otras actividades no específicas no parece mantener las puntuaciones del estado mental general ni de la afectividad, que se muestran significativamente menores post intervención. Por otro lado, sí se mantienen estables las puntuaciones en otras variables como la autoestima o el optimismo, en la medida en que este tipo de actividades gratificantes parecen estimularlas. Llama la atención el hecho de que el grupo EN-TNF empeore su rendimiento en las AIVD, dado que no se evidenció en este grupo ningún caso de progresión a cuadros clínicos, como el deterioro cognitivo leve. En cualquier caso, es importante destacar que en este grupo sin deterioro cognitivo, los tamaños del efecto de la intervención (η2p) son relativamente débiles y las diferencias estadísticas halladas entre las puntuaciones no son clínicamente significativas.

Con respecto al grupo con deterioro cognitivo, la aplicación de una TNF grupal parece mejorar significativamente la afectividad y las variables psicológicas relacionadas con la calidad de vida autopercibida y, quizá más interesante, parece mantener las puntuaciones relativas al estado mental general y las actividades de la vida cotidiana. Este es quizás el hallazgo más relevante de este estudio, en la medida en que se evidencian los objetivos propuestos a priori por este tipo de intervenciones: retrasar la progresión del deterioro cognitivo. Así, el hecho de no recibir esta intervención podría permitir la progresión natural del cuadro degenerativo, hecho que se evidenciaría en la disminución de las puntaciones del estado mental general y las AIVD en el grupo DC-noTNF. En ambos grupos, las ABVD no parecen presentar diferencias significativas, con intervención o sin ella, dado que no se incluyó en el estudio ningún individuo con afectación previa en las mismas; hecho que hubiera indicado un mayor grado de deterioro. En este caso, los tamaños del efecto de la intervención (η2p) son entre moderados y altos, lo que sugiere que estos individuos con deterioro cognitivo se benefician más de la TNF que los sujetos sin deterioro.

En resumen, este trabajo evidencia cómo la aplicación de un programa de TNF en el envejecimiento, independientemente de que presente o no deterioro cognitivo, obtiene resultados positivos. En este sentido, cabe destacar que los individuos de menor edad o con presencia de deterioro cognitivo parecen beneficiarse más de la misma, si bien en todos ellos parece resultar un óptimo programa preventivo primario en estos aspectos cognitivos y emocionales. Así, parecen cumplirse los objetivos terapéuticos propuestos por estas intervenciones6, a excepción del incremento de la autonomía personal en las actividades de la vida diaria. Para trabajar en esta línea, quizá habría que optar por una intervención ocupacional específica e individualizada.

Este estudio presenta además algunas carencias metodológicas en lo que se refiere a la selección y el tamaño de la muestra, en especial cuando esta queda dividida en subgrupos, y la asignación de los participantes a los grupos experimentales. Es posible que los individuos que han participado de los grupos de TNF fueran a priori mejores candidatos a beneficiarse de ellos que los que no participaron, en función de sus motivaciones para la asistencia a los mismos. En cualquier caso, este trabajo aporta información de interés clínico y sociosanitario que contribuye a dar a conocer los efectos beneficiosos de la TNF; además, la posibilidad de aplicarla en grupos resulta, en muchos casos, la única opción viable dado el elevado número de sujetos a los que se debe atender. Se recomienda, entonces, la creación de espacios y la dedicación de recursos materiales y humanos a la instauración de este tipo de terapias en el envejecimiento sano y patológico.

Los autores declaran no tener ningún conflicto de intereses.