La demencia es un síndrome que involucra el declive de funciones cognitivas como la memoria, el lenguaje, el pensamiento, la atención y el cálculo, entre otras, acompañado de la pérdida del control emocional, de cambios en la personalidad e inclusive, con mayor frecuencia, en la habilidad de llevar a cabo actividades cotidianas1,2.

La demencia responde a múltiples etiologías, algunas de estas de carácter irreversible como la enfermedad de Alzheimer (EA) y los accidentes cerebrovasculares, entidades que explican más del 60% de los casos3. La EA es quizás la causa más conocida de demencia; sin embargo, las demencias frontotemporal y por cuerpos de Lewy, aunque en menor proporción, también explican su padecimiento2.

La Organización Mundial de la Salud calcula que en el mundo entre un 5 y un 8% de la población mayor de 60 años presenta diagnóstico de demencia4. En el 2015, al menos 47 millones de individuos padecían de demencia y las proyecciones estadísticas apuntan a que esta enfermedad afecte a 75 millones para el 2030 y a 131 millones de personas para el 20505.

El desarrollo socioeconómico desempeña un papel fundamental en el comportamiento epidemiológico de esta enfermedad, siendo los países de bajos y medianos ingresos económicos los que albergan hasta dos tercios (2/3) de la población afectada4,6. Europa central registra una prevalencia del 4,6%, mientras que en el Norte de África es del 8,7%, siendo casi el doble. En América Latina (LATAM), la prevalencia de demencia se estima del 8,5% en la población general, una de las más altas del mundo, y junto a Asia Central son las regiones que se distinguen por carecer de suficientes investigaciones sobre esta enfermedad7,8.

La demencia es un problema creciente de salud pública. Su costo global se incrementó de 604 billones en 2010 a 818 billones de dólares en 2015, y se proyecta que para 2018 alcance el trillón de dólares (1.000.000.000.000.000 US)5. Esta enfermedad no solo acorta la esperanza de vida, sino que también genera discapacidad física y mental, con ello mayor dependencia funcional. Durante el 2015, esta fue responsable de la pérdida de al menos 10 millones de años de vida ajustados en función de discapacidad, ocupando el noveno puesto en el ranking mundial5.

A pesar de las alarmantes estadísticas arrojadas por entidades internacionales y del grave impacto social y económico que genera esta entidad, disponemos de limitada información o de buena calidad que revele un valor aproximado real de su prevalencia en población adulta mayor de LATAM y exprese su comportamiento conforme al género y área geográfica de residencia. Por lo tanto, se llevó a cabo una revisión sistemática para estimarlo.

Esta revisión sistemática es la primera producción científica que determina la prevalencia de demencia en latinoamericanos mayores de 65 años. La prevalencia de demencia en adultos mayores latinoamericanos del 11% es un dato mucho mayor a lo estimado en el último reporte del Alzheimer's Disease International, que arrojó en el 2015 una prevalencia para LATAM del 8,4%5. En comparación con otras regiones del mundo, la prevalencia global en LATAM es mayor a lo registrado en el Norte de África (8,7%), sureste de Asia (7,15%), Norteamérica (5,3%) e inclusive que en Europa Central (4,7%)5.

La alta prevalencia respondería a la rápida transformación demográfica que sufre LATAM, sumado al acceso limitado a la educación, al bajo nivel socioeconómico y la alta prevalencia de morbilidades cardiovasculares en su población7. En cuanto a la edad, se conoce que a medida que incrementa la edad, la prevalencia y la incidencia de demencia aumentan proporcionalmente34. Existe una estrecha relación entre el consumo de tabaco35, presentar diabetes mellitus36 o hipertensión arterial37 y un mayor riesgo de aparición de esta entidad. Aún más, el consumo de tabaco aumenta el riesgo de muerte asociado a demencia38.

En lo que respecta a escolaridad, la evidencia científica sugiere una correlación inversa entre el número de años de estudio y el padecimiento de demencia39, lo que indicaría que a menor escolaridad, mayor riesgo de demencia. Inclusive no solo el nivel educativo, sino la ocupación laboral, predominantemente manual, y del tiempo libre se relacionarían con el inicio y la velocidad de progresión del declive cognitivo en la edad avanzada39-41.

En este nivel tiene relevancia mencionar un término que cada vez adquiere mayor interés clínico: la reserva cognitiva. La reserva cognitiva se define como «la capacidad que posee el cerebro de tolerar los daños o efectos asociados a la enfermedad que padece, para así mantener un nivel aceptable de funcionamiento»42. Este mecanismo neurofisiológico sería adquirido mediante años de estudio, de ocupación laboral y de experiencias cognitivas reforzadoras de la neuroplasticidad; que por consiguiente le brindarían la capacidad al cerebro de asumir cambios adaptativos. Implicando que a mayor número de años de estudio, mayor reserva cognitiva y, en consecuencia, este sería un factor protector43.

Esta revisión evidenció no solo una alta prevalencia global, sino prevalencias con variaciones considerables entre ellas: del 0,4% en una población peruana rural7 al 39,4% en una población colombiana urbana28. Dicha disparidad no solo sería explicada por las razones previamente mencionadas, teniendo en cuenta que las prevalencias más bajas detectadas13,20,21 fueron arrojadas por estudios en cuya muestra predominaban individuos menores de 75 años y de mayor nivel educativo; mientras los estudios con prevalencias más altas registradas24,27,28 incluían individuos de edad avanzada, con bajo nivel educativo y una alta prevalencia de factores de riesgo cardiovasculares. Factores conocidos como determinantes en el desarrollo y el progreso de múltiples enfermedades crónicas, entre ellas la demencia44,45.

La discordancia de prevalencias entre las poblaciones estudiadas podría igualmente responder al uso de diferentes criterios y métodos diagnósticos adoptados por los autores; por ejemplo, Llibre et al.7 expuso esta discordancia en una población rural de México, donde según los criterios del DSM-IV la prevalencia era del 2,2% y según los criterios del Demencia 10/66 la prevalencia ascendería al 8,5%, un dato casi 4veces mayor al reportado inicialmente.

La adopción de alguno u otro supone un gran reto clínico, partiendo del hecho de que mientras la mayoría denomina a este síndrome clínico como demencia, otros lo suprimen y recurren al termino de trastorno neurocognitivo, como en el caso del DSM-V, del cual su subclasificación entre mayor o menor dependería de la afectación en la realización de actividades instrumentales de la vida diaria (situación en la que sí se consideraría una demencia). Así mismo, mientras los criterios Dubois et al.46 y NIA-AA47 tienen en cuenta la positividad de biomarcadores y la evidencia de cambios anatómicos cerebrales, para el DSM-V estos ítems no son considerados determinantes. Aún más, mientras los criterios del DSM-V y de la NIA-AA reconocen la posibilidad de cursar con manifestaciones atípicas, más allá del solo padecimiento de episodios amnésicos, estos no se contemplan en los criterios de Dubois et al. y los anteriormente NINCDS-ADRDA48.

A pesar de ello, y del avance científico referente al entendimiento de la fisiopatología que desenlaza esta enfermedad49, hoy en día el proceso diagnóstico es predominantemente clínico, es decir, se basa en una sintomatología cognitiva manifestada. Sin embargo, el futuro promete incluir biomarcadores como predictores de la enfermedad e inclusive poder establecer diagnósticos en fases asintomáticas49.

Las pruebas neuropsicológicas implementadas también desempeñan un papel importante en la identificación de los casos de demencia, dado que la sensibilidad y especificidad de estas varía ampliamente50. Nuestra revisión evidencia el amplio prontuario de pruebas disponibles y aunque el test aplicado en mayor frecuencia fue el MMSE, cuya sensibilidad y especificidad es una de las más altas (el 85% y el 90%, respectivamente)51, un número considerable de estudios recurrieron al CERAD, FAQ, test AD8, test del reloj y cuestionario Pfeiffer, que son pruebas de tamización con menor rendimiento diagnóstico, lo que pudo influir en la heterogeneidad de los resultados mostrados.

El comportamiento de esta enfermedad en LATAM según el género es concordante con lo reportado a nivel mundial, siendo la demencia mucho más frecuente en el género femenino que en el masculino. Ello independientemente del nivel de ingresos. De hecho, para el 2015 la demencia era una de las 10primeras causas de mortalidad en el género femenino52. Pocos planteamientos se han postulado y la literatura actual sugiere que la mayor longevidad no es razón suficiente para explicar este comportamiento: la desigualdad social, traducido en un menor acceso a la educación y a servicios sociales y de salud a lo largo de la historia, sumado a varios cambios biológicos logrados en la menopausia, como la hipoestrogenemia, podrían explicar dicha tendencia53,54.

Según el área geográfica, la prevalencia de demencia en población rural latinoamericana es menor que en población urbana, idéntico hallazgo al obtenido por Llibre et al.7 tanto en China como en India. Este comportamiento en el área rural sería probablemente secundario a una menor prevalencia de comorbilidades cardiovasculares y a una mayor mortalidad asociada a edad avanzada y demencia en áreas menos desarrolladas7,33,55, e inclusive en el caso de Llibre et al., a la aplicación de test neuropsicológicos con menor rendimiento diagnóstico: CERAD. No obstante, este hallazgo difiere de lo establecido por la literatura actual; por ejemplo, Jia et al.56 en China documentaron una prevalencia notablemente más alta en población rural que en la urbana, explicado por el bajo nivel educativo característico de este tipo de población, y un metaanálisis publicado en el 2012 sugirió que la vida rural se asocia a un mayor riesgo de presentar trastornos neurocognitivos; de hecho, la vida rural temprana aumenta este riesgo57.

La demencia sigue siendo una entidad poco conocida, subdiagnosticada y, por ende, subtratada6; en parte favorecido por la errónea idea de que declives cognitivos como la pérdida de memoria forman parte de un envejecimiento normal. Así mismo, se enfrenta a otras barreras, como la falta de entrenamiento médico en su reconocimiento y tratamiento8,58, la falta de métodos clínicos estandarizados en su diagnóstico y, entre otras, a la falta de recursos en los sistemas de salud de los países latinoamericanos, dispuestos no solo para la atención de la salud mental del paciente geriátrico, sino destinado a la investigación de este tipo de enfermedades8.

Una limitación de esta revisión sistemática es la heterogeneidad de sus estudios (I2 = 98,45%) y la presencia de un sesgo de publicación (prueba de Egger 6,89; p = 0,003), además del número reducido de estudios publicados sobre esta enfermedad. Pese a ello, una de las fortalezas de este estudio es su novedad, dado que proporciona hasta la fecha resultados que no habían sido analizados previamente.

Para concluir, los datos aportados por esta revisión sistemática son una alarma de la necesidad del reconocimiento de la demencia como un grave y creciente problema de salud pública a nivel mundial. Actualmente, solo 29 países tienen planes estratégicos de acción para demencia52. Se requiere de la construcción de políticas globales dirigidas a su detección precoz y tratamiento oportuno, teniendo en cuenta que la eliminación de 9de los factores modificables evitaría uno de cada 3casos de demencia59, y a que el tratamiento de algunos casos de demencia en sus estadios iniciales enlentecería el progreso de la enfermedad3,60. Además, se debe resaltar la necesidad de establecer un método diagnóstico estándar, con los instrumentos de screening y criterios clínicos más sensibles y específicos para establecer el diagnóstico, para de esa forma contar con información epidemiológica que refleje con precisión el estado cognitivo de la población en general.

En LATAM la población adulta mayor registra una alta prevalencia de demencia; siendo más prevalente en mujeres y en población procedente de área urbana. Existe una amplia variedad de test neuropsicológicos disponibles para la detección de casos de demencia; sin embargo, se requiere del establecimiento de métodos diagnósticos estándar, con los criterios y test de mayor sensibilidad y especificidad para ello.

La presente investigación no ha recibido ayudas específicas provenientes de agencias del sector público, sector comercial o entidades sin ánimo de lucro.

Los autores declaran no tener conflicto de intereses.